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기초·응용과학
김민재 리포터
2024-12-10

사랑의 과학: 뇌 속에서 일어나는 중독과 같은 메커니즘 관계 치료와 상담, 정신 건강 관리, 그리고 사회적 인식 변화 측면에서 중요한 시사점을 제공하는 연구 결과

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마약 중독과 유사한 패턴을 보이는 감정, ‘사랑’

최근 신경과학 연구에 따르면, ‘사랑’이라는 감정이 우리 뇌에서 일으키는 반응은 마약 중독과 그 패턴이 유사함이 밝혀졌다. 즉, 우리가 흔히 '사랑에 빠졌다'는 표현을 사용하는 것은 단순 비유가 아닌, 실제 과학적 현상임을 입증하는 결과인 것이다. 

우리가 흔히 '사랑에 빠졌다'는 표현을 사용하는 것은 단순 비유가 아닌, 실제 과학적 현상임이 밝혀졌다. ©GettyImages

우리가 흔히 '사랑에 빠졌다'는 표현을 사용하는 것은 단순 비유가 아닌, 실제 과학적 현상임이 밝혀졌다. ©GettyImages

핀란드 알토 대학교의 페르틸리 린네 박사 연구팀은 fMRI를 활용한 뇌 영상 분석으로 사랑에 빠진 사람들의 뇌에서 일어나는 활동이 마약 중독환자들의 뇌 활동과 놀랍도록 유사한 패턴을 보인다는 사실을 발견했다. 연구팀은 특히 도파민과 관련된 보상 체계가 활성화되는 양상이 거의 동일하다는 점에 주목하고 있다.

연구팀은 연인 관계에 있는 참가자들과 최근 이별을 경험한 사람들의 뇌 활동을 비교 분석했다. 그 결과, 사랑하는 사람의 사진을 볼 때 활성화되는 뇌 영역이 마약 중독자가 중독 물질을 접했을 때 반응하는 영역과 거의 일치한다는 사실을 확인했다.

 

마약 중독자의 금단 현상과 유사한 패턴을 보이는 ‘이별의 고통’

주목할 만한 점은 이별 후 겪는 고통의 메커니즘이다. 연구진은 사랑하는 사람과의 이별이 마약 중독자의 금단 현상과 매우 유사한 신경학적 반응을 일으킨다는 사실을 발견했다. 이는 왜 많은 사람들이 이별 후 심각한 신체적, 정신적 고통을 겪는지를 과학적으로 설명해 준다. 

이별 후 경험하는 증상으로는 심각한 불면증과 식욕 부진, 극심한 불안과 우울감, 신체적 통증과 피로감, 집중력 저하와 일상생활의 어려움 등이 있다. 이러한 증상들은 마약 중독자들이 금단 현상으로 겪는 증상들과 매우 유사한 양상을 보인다.  

연구진은 이러한 중독과 유사한 메커니즘이 진화 과정에서 인류의 생존과 번영을 위해 발달했을 것으로 추정한다. 강력한 유대감과 애착은 부모가 자녀를 양육하고, 커플이 장기적인 관계를 유지하는 데 필수적인 요소이기 때문이다. 즉, 사랑이 중독과 유사한 특성을 보이는 것은 우연이 아니며, 이는 종의 생존과 번영을 위해 진화적으로 발달된 적응 메커니즘일 가능성이 높은 셈이다. 

 

연구가 시사하는 바

사랑의 신경학적 메커니즘에 대한 이해는 단순히 과학적 호기심을 충족시키는 것을 넘어, 현대 사회에서 중요한 함의를 가진다. 특히 관계 치료와 상담, 정신 건강 관리, 그리고 사회적 인식 변화 측면에서 중요한 시사점을 제공한다.

연구 결과는 관계 치료와 상담, 정신 건강 관리, 그리고 사회적 인식 변화 측면에서 중요한 시사점을 제공할 수 있다. ©GettyImages

연구 결과는 관계 치료와 상담, 정신 건강 관리, 그리고 사회적 인식 변화 측면에서 중요한 시사점을 제공할 수 있다. ©GettyImages

연구 결과를 통해 이별 후 회복 과정에 대한 과학적 접근이 가능해지고, 중독 치료 방법론의 응용 가능성이 제시될 수 있으며, 실연으로 인한 우울증의 의학적 이해도가 높아질 수 있다. 또한, 실연의 고통을 단순한 감정적 문제가 아닌 신체 메커니즘 관점으로 이해함으로써 더 나은 지원과 치료 시스템 구축이 필요하다는 반증도 될 수 있다. 이는 단순히 흥미로운 과학적 발견을 넘어, 관계의 형성과 상실, 회복에 대한 새로운 관점을 제시하며, 더 나은 정신 건강 관리와 관계 치료를 위한 토대를 마련해 준다.

물론 후속 연구의 필요성 또한 제기된다. 특히 사랑의 신경학적 메커니즘과 개인차 연구, 건강한 애착 형성을 위한 과학적 접근법 개발, 이별 후 회복을 돕는 새로운 치료법 연구, 사랑과 중독의 차이점에 대한 더 깊은 이해 등이 필요하다. 연구진은 이러한 연구 결과를 바탕으로 이별 후 회복을 위한 과학적 접근과 건강한 관계 형성을 위한 조언을 제시한다. 또한, 규칙적인 운동과 충분한 수면, 사회적 지지 시스템 구축, 필요한 경우 전문가의 도움 요청 등이 추가적으로 필요하다.

 

관련 연구 결과 바로가기

<6가지 유형의 사랑은 보상과 사회 인지 뇌 영역을 다르게 추구한다>

Six types of loves differentially recruit reward and social cognition brain areas, Rinne et al. 2024

<강렬하고 열정적이며 낭만적인 사랑: 자연스러운 중독?> 

Intense, passionate, romantic love: A natural addiction? How the fields that investigate romance and substance abuse can inform each other,  Fisher et al. 2016 

김민재 리포터
minjae.gaspar.kim@gmail.com
저작권자 2024-12-10 ⓒ ScienceTimes

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