한국과학기술연구원(KIST) 치매DTC융합연구단 김윤경·임성수 박사 연구팀은 21일 치매 유발 원인으로 알려진 타우 단백질의 응집을 초기 단계부터 관찰할 수 있는 동물모델을 개발했다고 밝혔다.

이 신규 플랫폼을 활용하면 치료제 개발연구를 가속화하고, 새로운 치매 기전을 규명할 수 있을 것으로 기대된다.

가장 흔한 퇴행성 뇌 질환인 알츠하이머성 치매는 뇌 속의 베타-아밀로이드 단백질이나 타우 단백질이 응집되는 것이 주요 원인으로 여겨지고 있다.

타우 단백질이 응집되기 시작하면 단백질이 뭉친 형태인 올리고머 형태가 되는데 이는 신경세포 독성을 일으키고 알츠하이머성 치매를 비롯한 다양한 퇴행성 뇌 질환을 전이시키는 매개체로 작용한다.

이에 KIST 연구진은 세포에서 타우 올리고머의 형성을 관찰할 수 있는 플랫폼인 '타우-BiFC 플랫폼'을 확립해 이를 동물모델로 확장한 '타우-BiFC 생쥐모델'을 개발했다.

이 플랫폼은 신경세포 내에서 타우 단백질이 응집해 올리고머가 형성되면 형광이 켜지는 시스템으로, 타우 응집 초기 올리고머 단계부터 정량적으로 관찰할 수 있다는 장점이 있다.

모니터링 결과 생쥐가 어린 나이일 때에는 타우 올리고머가 생성돼도 세포 자체적으로 분해·제거하는 시스템이 가동되지만, 나이가 들면 그 기능이 떨어져 타우의 응집이 가속되고 신경이 퇴화하는 특성을 보인다고 KIST 연구진은 설명했다.

김윤경 박사는 "이번 연구는 알츠하이머성 치매를 포함한 타우 병증의 치료제 개발에 중요한 시작점"이라고 밝혔다.

이 연구는 과학기술정보통신부의 지원으로 수행됐고, 연구결과는 신경과학 분야 국제 저널인 '프로그레스 인 뉴로바이올로지'(Progress in Neurobiology) (IF: 10.65, JCR 분야 상위 4.68%) 최신 호에 게재됐다.