The Science Times

“바이러스가 없는 신선하고 아주 좋은 공기에요.” 남자는 차창 밖으로 머리를 내밀고 1996년도의 밤공기를 힘껏 숨을 들이마셨다. 미래는 공기로 전염되는 바이러스로 인해 지상 생활을 할 수 없는 상황이다. 남자는 바이러스가 창궐했던 시간을 지나 미래에서 왔다. 테리 길리엄(Terry Gilliam) 감독의 영화 ‘12 몽키즈’(Twelve Monkeys)는 지금으로부터 15년 후 미래의 모습을 카메라에 담았다. 서기 2035년의 지구는 바이러스로 인류의 99%가 멸망하고 1%만이 살아남은 상태다.

그동안 미국 CDC(질병통제예방센터)에서는 코로나19 전파 경로를 추적해왔다. 그리고 중국, 이탈리아, 이란 등 관광객이 많은 국가들을 중심으로 신종 바이러스(SARS-CoV-2)가 퍼져나간 것으로 밝혀지고 있다. CDC는 코로나19 환자를 집계하는 공식 웹사이트, 뉴스, SNS 정보 등을 활용, 그동안 바이러스가 어떻게 전파됐는지 추적했다. 그 결과 관광객이 많이 찾는 국가들을 통해 바이러스가 집중적으로 전파된 것으로 나타났다.

선사시대 공룡도 암에 걸렸다는 사실이 처음으로 밝혀졌다. 캐나다 로열 온타리오 박물관(ROM)과 맥매스터대 공동 연구팀은 7600만 년~7700만 년 전에 살았던 초식 공룡 센트로사우루스의 정강이 화석 뼈에서 공격적인 악성 종양인 골육종의 흔적을 발견해 의학저널 ‘랜싯 종양학(Lancet Oncology)’ 3일 자에 발표했다.

스위스 바젤대 바이오센터 연구팀이 자폐증과 관련된 유전적 변화와 사회적 어려움 사이의 새로운 연관성을 발견하고 이를 동물모델에 적용시켜 유망한 치료 결과를 얻어냄으로써 자폐증 치료의 새로운 활로를 찾게 됐다. 연구팀은 과학저널 ‘네이처’(nature) 5일 자에 발표한 논문에서, 신경세포 간 접착 정도를 담당하는뉴로리긴-3(neuroligin-3, NL-3) 유전자 돌연변이가 사회적 행동이나 감정과 관계있는 옥시토신(oxytocin) 호르몬의 효과를 감소시킴으로써 자폐증을 촉발시킨다는 사실을 알아내고, 동물 모델에 이 결과를 적용시켜 유망한 효과를 얻었다고 보고했다.

3일 미국 암호 화폐 전문 매체 ‘코인텔레그래프(Cointelegraph)’에 따르면 중국 최대의 IT 기업 텐센트는 중국 최대의 와인업체 창유(Changyu)와 협력해 중국 전역에서 거래가 가능하게 하는 블록체인을 구축하고 있는 중이다. 중국을 상징하는 이 두 거대 기업이 세계적으로 와인산업 사상 유례가 없는 거대한 블록체인을 구축하면서 세계의 이목이 중국에 쏠리고 있는 중이다.

4일 타임지에 따르면 농장에서 사육 중인 밍크에 바이러스 감염 사실이 확인된 것은 지난 4월이다. 네덜란드 남부 농장 2곳에서 사육 중인 밍크 중 일부가 감염됐으며, 함께 일하던 인부 3명도 바이러스 확진 판정을 받았다. 이후 인근 밍크 농장에도 감염이 확산되기 시작했다. 네덜란드 방역 당국이 지금까지 살처분한 밍크의 수가 110만 마리에 달하는 것으로 추산되고 있다. 세계 최대 밍크 생산국인 네덜란드가 위기를 맞고 있는 중이다.

7일 ‘사이언스 데일리’는 일본 오키나와 과학기술대학원 대학(OIST), 호주 시드니 대학 등이 참여한 공동 연구팀이 게놈 크기와 돌연변이율(mutation rate)이 관련이 있다는 사실을 밝혀냈다고 보도했다. 연구팀이 특히 주목한 것은 다른 생물의 몸 안에서 공생하고 있는 내생공생생물(endosymbionts)이다.

인간의 거의 모든 유전체는 약 20년 전 인간 게놈 프로젝트(Human Genome Project)를 통해 염기서열이 분석됐으나, 이들 유전체 가운데 약 2%만이 폭넓게 연구돼 단백질 코딩 유전자가 확인됐다. 단백질은 살아있는 조직의 기초를 형성하고, 생물학적 과정에서 중추적인 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 이런 상황에서 유전체 활용 비영리 연구기관인 미국의 허드슨알파 생물기술연구소(HudsonAlpha Institute for Biotechnology) 연구팀은 ‘DNA 구성요소 백과사전 프로젝트(ENCODE, the Encyclopedia of DNA Elements Project)’와 수십 년 동안의 장기적인 국제 협력을 통해, 다른 기관 협력자들과 더불어 인간 유전체의 나머지 98%가 어떤 중요성을 가지고 있는지를 밝히기 위해 노력해 왔다.

6일 ‘사이언스’ 지에 따르면 2019년 1월 군 출신의 극단주의자 보우소나루 대통령이 취임한 이후 아마존 삼림이 더 빠르게 사라지고 있는 중이다. 국립 우주연구소에서 DETER에서 촬영한 영상을 분석해 발표한 자료에 의하면 지난 2019년 8월 이후 7월까지 1년 동안 8700 제곱킬로미터의 초기 숲 덮개(primary forest cover)의 모습이 완전히 사라졌다.

코로나19 팬데믹 사태 속에서 풀리지 않는 수수께끼들이 산적해 있다. 그중에서도 가장 큰 베일에 가려져 있던 생물학적 미스터리는 비슷한 상황에 있는 사람들 사이에서도 증세가 크게 차이가 난다는 점이다. 어떤 사람은 중증에 고통을 받고, 또 어떤 사람은 손쉽게 회복되곤 한다. 그동안 과학자들은 그 원인을 찾아내기 위해 많은 노력을 기울여왔다. 그리고 최근 과학자들이 그 비밀을 풀고 있는 중이다.