미국 제너럴일렉트릭(GE)은 1878년 발명가 에디슨(Thomas A. Edison)이 세운 전기조명회사를 모태로 하고 있다. 이후 종합전기회사인 톰슨휴스톤전기회사와 합병해 지금의 GE가 탄생했다.

지금은 발전, 수처리, 석유·가스, 에너지관리, 항공, 운송, 헬스케어, 금융서비스까지 다양한 사업을 하고 있다. R&D 규모 역시 세계적이다. 미국 뉴욕 주 스케넥터디의 니스카유나, 중국 상해, 독일 뮌헨 및 인도 방갈로르에 글로벌 연구센터를 운영하고 있으며, 연구원 수만 3만6천여 명(2011년 기준)에 달한다.

최근 GE 연구진을 대표하는 최고 과학자가 미 의회에 섰다. 어네스트 홀(Ernest Lenard Hall) 박사다. 신시네티 대학 공학, 컴퓨터사이언스 교수이기도 한 그는 최근 미 하원 향후 국가 R&D가 나아가야 할 방향에 대해 GE 연구원인 자신의 의견을 피력해 큰 주목을 받았다.

하원 과학·우주·기술위원회와 에너지·환경 분과위원회 위원들이 모인 자리에서 홀 박사는 먼저 미국 에너지부(DOE)의 R&D 프로그램에 대해 언급했다. 현재 GE 등 많은 기업들이 DOE의 R&D 지원에 큰 도움을 받고 있으며, 이 정책을 국가와 기업경쟁력 차원에서 더욱 강화해줄 것을 주문했다.

"극도로 경쟁적인 글로벌 기업환경에 직면"

그는 GE에서 연구 활동을 해오면서 에디슨처럼 국민들의 삶을 바꿀 수 있는 기술혁신가로 프라이드를 갖고 살아왔다고 말했다. GE가 100여 개국에서 사업을 하고 있는 지금도 그 생각에는 변함이 없다고 말했다.

자신을 비롯 GE 연구진들, 그리고 30만여 명의 직원들의 관심은 현재 수행하고 있는 에너지·항공·수송·수자원·헬스케어·금융 등 각 부문에 걸쳐 사업이 발전하는 것이고, 더 궁극적인 목표는 지구촌에 '오염이 없는 더 지속가능한 미래'를 선사하는 것이라고 말했다.


그러나 오늘날 GE를 비롯한 미국 기업들은 극도로 경쟁적인 글로벌 기업 환경에 직면하고 있으며, 이런 상황은 연구진들에게 (경쟁에서 이길 수 있는) 매우 혁신적인 연구결과를 요구하고 있다고 말했다.

미국의 혁신 시스템이 세계 최고라고 평가받을 만큼 강하다는 것은 매우 다행스러운 점이라고 보았다. 세계적 수준의 대학들이 움직이고 있고, 미 연방 R&D기금 센터(FFRDC)에서 적극적인 자금지원을 하고 있는 등 다각적인 지원이 이어지고 있다고 보았다.

홀 박사는 그러나 연구진들이 약속한 목표를 달성하기 위해 시급히 해야 할 일이 있다고 말했다. R&D 혁신 모델을 더 업데이트해야 하며, 이를 위해 생산은 물론 소재, 디자인 등에 이르기까지 종합적인 융합연구 시스템이 구축돼야 한다는 것.

"융합연구 통해 일자리 문제 해결 가능…"

이런 연구 환경이 조성됐을 때 연구원들의 폭넓은 재능들이 복잡하게 얽혀 있는 기업환경과 연결돼 새로운 사업들을 창출할 수 있으며, 이를 통해 곧 미국의 산업기반을 구축하는 것은 물론, 최근 심각한 사회문제로 대두하고 있는 일자리 문제를 해결할 수 있을 것으로 보았다.

홀 박사는 지금의 미국 R&D의 혁신 모델이 산업 중심으로 개편돼야 한다고 주장했다. 현재 GE가 진행하고 있는 배터리 플랜을 예로 들었다. 이 사업은 에너지부(DOE)와 대학, 그리고 GE 연구진의 공동성과로 세계 시장에서 큰 성공을 거두고 있다고 설명했다.

지금 시점에서 무엇보다 필요한 것은 국가 R&D 시스템이 기업의 사업성과 연계돼 있다는 것을 인식하는 일이고, 이런 인식을 통해 지금 미국이 직면한 경제 문제를 해결해나갈 수 있을 것이라고 주장했다.

중소기업을 위한 R&D 시스템에도 관심을 기울여줄 것을 주문했다. 경제성장과 일자리 창출의 키를 쥐고 있는 이들 중소기업들을 지원하기 위해 SEMATECH와 같은 연구조합들이 많이 생겨나야 한다는 것.

이 기관은 미국 반도체산업의 제조공정 개선과 국제경쟁력 강화를 위해 설립한 반도체 제조기술 연구조합(컨소시엄)이다. 현재 벤처연구자들을 비롯 대학, 정부, 국가연구소 등의 연구자들이 공동연구를 진행하고 있다.

홀 박사는 정부가 국가 R&D 시스템 혁신에 더 큰 관심을 기울여주기를 부탁했다. 특히 에너지 분야에 있어서는 더 큰 혁신이 요구되고 있다며, 의회로부터의 보다 더 적극적인 지원이 있어야 한다고 주장했다.