극지연구소는 북그린란드에서 확보한 약 5억2천만년 전의 '넥토카리디드'가 화석을 분석한 결과 원시 화살벌레의 일종이었음을 세계 최초로 입증했다고 31일 밝혔다.

넥토카리디드는 고생대 초기 바다에서 서식한 동물로 지난 1976년 캐나다에서 처음 화석이 발견됐다.

학계에서는 이 동물을 두고 절지동물과 척삭동물, 연체동물 등 다양한 계통으로 해석하면서 약 50년간 계통 분류가 난제로 남아 있었다.

극지연구소 연구진은 영국, 덴마크 연구진 등과 함께 북위 82도 북그린란드 시리우스 파셋에서 신종 넥토카리디드 화석 11점을 발견하고, 정밀 분석을 수행해 이 동물이 원시 화살벌레임을 확인했다.

화석 몸통 중앙에서 한 쌍의 신경절(ganglion)을 확인했는데, 이는 화살벌레에만 나타나는 특성이다.

신경 구조 검출에는 극지연구소가 지난 2016년 세계 최초로 개발한 전자 프로브 미세분석기 기반 화석 분석 기술이 결정적인 역할을 했다.

연구 결과는 이달 국제 학술지 '사이언스 어드밴시스'에 실렸다.