울산과학기술원(UNIST)은 자외선과 가시광선을 번갈아 쬐어 세포를 죽이는 기술을 개발했다고 30일 밝혔다.

화학과 유자형 교수팀은 빛의 파장에 따라 조립과 분해를 반복할 수 있는 광 스위치 분자인 'Mito-AZB' 분자를 개발했다.

이 분자는 세포의 미토콘드리아에 축적돼 미토콘드리아 막에 반복적인 압력 스트레스를 줌으로써 '세포 자살'을 유도할 수 있다.

가시광선(450nm 파장)을 받으면 분자끼리 조립돼 단단한 섬유구조를 만들었다가 자외선(350nm 파장)을 받으면 이 섬유구조가 분해되는 분자 특성 덕분이다.

이 섬유구조 유무에 따라 미토콘드리아 막 표면은 마치 '쥐었다 폈다'를 반복하는 듯한 물리적 스트레스로 손상되는데, 손상된 막 사이로 미토콘드리아 안에 들어있던 세포자살 유도 물질들이 세포질 안으로 흘러나와 세포가 죽게 된다.

유 교수는 "빛을 직접 비출 수 있는 피부암 등 표재형 암 치료는 물론, 세포 소기관 기능을 잠시 멈추거나 활성화하는 방식으로 세포 소기관 기능을 규명하는 기초 연구의 분자 도구로 쓸 수 있을 것"이라고 설명했다.

과학기술정보통신부와 한국연구재단 지원을 받은 이번 연구의 결과는 지난 8일 출간된 국제학술지 '나노 레터스' (Nano letters)에 실렸다.