충남대는 응용화학공학과 이창수 교수팀이 외부 동력 없이 스스로 수질 환경을 감지하고 반응하는 '완전 자율형 식물 모방 소프트 로봇'을 개발했다고 25일 밝혔다.

전 세계적으로 수질 오염 문제가 심각한 가운데 기존 모니터링 방법은 많은 장비와 사람이 직접 샘플링하고 분석하는 방식에 의존해 지속적인 실시간 변화를 감지하는 데 한계가 있다. 이 교수팀은 자연의 다공성 구조를 활용한 설계를 바탕으로 종이와 같은 저렴하고 흔한 재료를 활용한 식물 모방 소프트 로봇을 개발했다.

모세관 현상을 이용해 물을 흡수, 구조 내에 내장된 '마이크로 플루이딕 로직'을 통해 중금속과 같은 오염을 감지하면 '꽃잎' 모양의 액추에이터가 반응해 시각적으로 경고한다. 이는 기존 소프트 로봇이 외부 동력을 필요로 하고 환경 변화에 제대로 반응하지 못하는 한계를 극복한 것이라고 연구팀은 설명했다.

이 교수는 "이번 연구는 로봇 설계의 한계를 넓히는 동시에 환경 보호를 위한 유망한 해결책을 제공함으로써 응용 가능성이 매우 크다"고 말했다.

충남대 응용화학공학과 정성근 박사가 제1 저자로, 이창수 교수가 교신 저자로 참여한 이번 연구 결과는 국제 학술지 'Journal of Hazardous Materials'에 지난 20일 게재됐다.