강연 중심의 도시형 과학 축제 - 첼튼엄 과학 축제

영국 잉글랜드 글로스터셔주 첼튼엄(Cheltenham)이라는 작은 도시에서는 매년 4가지의 세계적인 행사가 열린다. 4월 초 재즈 관련 행사, 6월 말 음악 관련 행사, 10월 초 문학 관련 행사 그리고 6월 초부터는 과학 축제가 열린다.

이 행사들을 모두 ‘첼튼엄 축제(Cheltenham Festivals)’라고 부르는데, 첼튼엄 과학 축제는 이 행사의 일부로 잉글랜드 예술위원회(Arts Council England)에서 개최한다. 첼튼엄 과학 축제는 에든버러 과학 축제보다는 13년 늦게 2002년 시작되었지만, 이미 관람객 수를 보면 에든버러 과학 축제를 거의 앞질렀으며, 영국에서 가장 중요한 과학 축제로 빠르게 자리매김하고 있다. (관련 기사 바로 가기 - “누구나 즐기는 ‘에든버러 과학축제’)

에든버러 과학축제가 가족과 아이들은 물론 전 연령대를 위한 과학 문화 대중화 축제라면, 첼튼엄(Cheltenham) 과학 축제는 과학 강연을 위주로 진행되는 도시형 과학 축제이다. 첼튼엄 과학 축제 기간에는 매일 수십 개의 강연이 이어지며, 대중과의 소통을 시도하는 유명한 과학자들과 질의응답 시간을 가질 수도 있다. 올해는 2023년 6월 6일부터 11일까지 과학 축제가 진행될 예정이다.

페임랩, 세계적인 대회로 성장하다

첼튼엄 과학 축제가 유명해진 이유는 다름이 아니라 페임랩(FameLab)을 들 수 있다. 페임랩은 자신의 연구성과를 3분간 소개하는 국제 경연 대회로, 대중들에게 가깝지 않은 연구 분야나 혹은 어려워하는 최신 과학기술 분야의 주제 등을 발표 자료 없이 본인이 준비한 소품 등만을 활용하여 3분 동안 발표하는 대회이다. 과학 강연, 특히 자신의 전공이 포함된 연구 발표의 대표적인 고정관념은 고리타분하고 어렵다는 점을 들 수 있다. 하지만 페임랩은 이를 타파하여 어떻게 하면 과학이 대중과 가까워질 수 있을지 고심하며 경쟁할 수 있는 장소가 된다.

페임랩에서는 프레젠테이션을 사용할 수 없다. 소품을 사용할 수 있으나 많은 소품은 오히려 효과적인 전달에 방해가 되므로 적절하게 이용할 수 있어야 한다. 효과적으로 과학을 전달하는 데 가장 큰 문제점으로 대중의 수준이 일정하지 않다는 점을 들 수 있다. 따라서 이를 효과적으로 전달할 수 있는 적절한 난이도 조절도 필수적이다. 평가는 3C(내용 Contents, 명료성 Clarity, 카리스마 및 전달력 Charisma)를 기준으로 수행된다.

현재는 30여 개국에서 페임랩을 진행한 후 최종 선발된 1인들끼리 모여 첼튼엄 과학 축제에서 국제 경쟁을 치르게 된다. 따라서 각국에서 최고의 과학 커뮤니케이터가 서로의 연구를 효율적으로 전달하기 위해서 고심하게 되며, 창의적인 전달 방법을 통해 본인의 연구와  최신 과학기술 분야를 설명하게 된다.

끊임없는 과학 강연의 연속

과학자들은 어떻게 하면 어려운 과학이 대중과 친해질 수 있을지 항상 고민한다. 이를 성공적으로 수행한 과학자로 특유의 입담과 호소력 있는 전달력을 바탕으로 어려운 과학을 대중들에게 밀도 있게 전달한 천문학자 칼 세이건을 들 수 있다. 첼튼엄 과학축제에는 제2의 칼 세이건이 되고자 하는 수많은 과학자, 공학자 및 전문가들이 문을 두드리고 있다.

첼튼엄 과학 축제 기간 동안 시청이나 인근 대학교 그리고 광장 등에서 과학 강연의 연속이라고 해도 과언이 아닐 정도로 매일 20여 개의 과학 강연이 이어진다.

또한, 저명한 과학 공학자들이나 도시 주변 유수 대학들이나 연구소 그리고 각종 기업 전문가들은 대중들의 질의응답을 받으며 과학을 효과적으로 전달하고 있다. 특히 최근 과학 분야에서 가장 큰 화젯거리인 제임스 웹 우주망원경이나 인공지능 같은 주제의 세부적인 연구 성과들도 쉽게 찾아볼 수 있다.

또한, 가족들이 함께 즐길 수 있는 과학과 예능적인 요소를 결합한 'Science Festival Variety Night' 같은 엔터테인먼트 프로그램도 준비되어 있다. 위 프로그램에서는 대략 십여 명의 전문가들이 자신의 연구 분야에 관련된 최신 뉴스 및 성과를 가볍지만, 흥미로운 요소를 담아서 전달하곤 한다. 주로 연극이나 경진대회 등을 통해서도 성과에 대한 소개를 진행하고 있다.

과학자 vs 과학 커뮤니케이터

영국 과학자들은 본업 이외에도 다른 직업을 가지는 경우가 종종 있는데, 예를 들면 영국의 전설적인 그룹 퀸(Queen)의 기타리스트인 브라이언 메이 경(Sir Brian Harold May)은 천체물리학자이다. 브라이언 메이는 “Radial Velocities in the Zodiacal Dust Cloud(황도광 먼지구름 시선속도)”에 관한 연구로 2008년 박사학위를 받은 바 있다. 브라이언 메이는 본래 천체물리학자였지만, 1970년대 초, 밴드 퀸 활동이 크게 성공하며 학업을 잠시 중단한 적 있으며, 이후 밴드 활동에 보다 많은 시간을 투자한 바 있다. 연예계 활동을 통해서 어떻게 하면 자신의 음악 및 재능을 대중들에게 효과적으로 전달할 수 있는지 끊임없이 연구하고 있는 유명인들은 훌륭한 과학 커뮤니케이터가 될 수 있다.

또한, 본업이 과학자이면서 대중과의 소통을 시도하는 과학 커뮤니케이터들도 있다. 대표적으로 영국 맨체스터 대학교 물리학과 교수인 브라이언 콕스 교수(Prof. Brian Edward Cox)를 들 수 있는데, BBC 라디오와 여러 과학 프로그램에 출연하며 경이로운 태양계(Wonders of the Solar System), 경이로운 우주(Wonders of the Universe), 경이로운 생명(Wonders of Life) 시리즈를 진행하며 큰 인기를 얻은바 있다. 콕스 교수는 본인이 첼트넘 과학 축제의 열렬한 팬이며 위 행사는 의심할 여지 없이 영국 최고의 과학 축제라고 밝힌 바 있다. 또한, 영국의 과학 진흥에 관심이 있는 대부분의 사람들이 위 행사를 지지함을 알고 있다고 전달한 바 있다.

또한, 이들 외에도 호주 출신 영국의 희극인이자 수학자인 매트 파커(Matt Parker)등은 첼튼엄 과학 축제를 빛내는 훌륭한 과학 커뮤니케이터로 활동하고 있다.

대부분의 연구 성과는 대중들이 직접 체험할 수 있다

첼튼엄 과학 축제만의 자랑으로 체험 부스의 대부분이 연구 과정과 결과를 체험할 수 있는 형태로 이루어져 있다는 점을 들 수 있다. 세부 연구 분야에 관심이 없거나 기본 지식이 없더라도 연구에 대한 기본 원리를 간단한 도구를 사용하여 체험할 수 있도록 유수 프로그램이 마련되어 있으며, 이를 위해서 수많은 전문가들은 더욱 효과적인 전달 도구를 만들기 위하여 고민하고 있다.

또한 인근 대학교의 많은 전문가는 가족들이 함께 참여한 대중을 위하여 자녀들의 과학 분야 진로 지도도 함께 진행하고 있다.