과학기술
[만화로 푸는 과학 궁금증] 코로나 바이러스는 일반 감기 바이러스에 속해
지금 세계는 코로나19 바이러스와 전쟁을 벌이고 있다. 코로나19는 코로나 바이러스가 변이를 일으켜 생긴 변종 코로나 바이러스다.
사실 코로나 바이러스는 사람을 포함한 동물계에 광범위하게 퍼져 있는 바이러스로, 사람의 호흡기에서 일반적인 감기를 일으키는 바이러스 중 하나이다. 코로나19 바이러스는 코로나 바이러스가 변종이 되면서 큰 문제를 일으킨 것이다.
그런데 코로나 바이러스 못지않게 호흡기를 감염시켜 오랫동안 인류를 괴롭혀온 바이러스가 있다. 바로 인플루엔자 바이러스이다.
변종 코로나 바이러스의 대유행
코로나 바이러스는 코로나 바이러스 과에 속하는 바이러스로 그 종류가 다양하고 종류에 따라 감염시키는 동물 종류도 다르다.
인간을 감염시키는 코로나 바이러스는 4종인데, 건조하거나 기온이 내려갈 때 인간 호흡기에서 일반적인 감기를 일으킨다. 이 감기는 주로 상기도에만 영향을 주기 때문에 인간에게 크게 위협적이지 않다.
그런데 다른 동물에만 감염되는 코로나 바이러스 중 일부가 변이를 일으켜 변종이 되면서 인간까지 감염시킬 수 있다. 코로나19가 바로 그와 같은 과정을 거쳐 탄생했다.
코로나19와 같은 변종 코로나 바이러스의 대유행은 처음이 아니다. 2003년 유행했던 사스 바이러스와 2012년부터 2015년까지 유행했던 메르스 바이러스도 다른 동물에 기생하던 코로나 바이러스가 변종을 일으켜 탄생했다. 사스 바이러스는 2003년에 전 세계에서 8000여 명이 감염되어 774명의 목숨을 앗아갔다. 메르스 바이러스도 전 세계적으로 1367명이 감염되어 528명의 목숨을 앗아갈 정도로 치사율이 매우 높았다.
이렇게 변종이 된 사스나, 메르스, 코로나19 바이러스는 전염력이 높을 뿐만 아니라 기존의 코로나 바이러스와 달리 폐를 직접 공격할 수 있기 때문에 매우 위험하다. 그런데 사스가 한 해 반짝 대유행을 했다가 사라졌듯이 코로나 바이러스의 변종들은 급작스러운 대유행을 하다가 갑자기 유행을 멈추는 특징이 있다.
코로나 바이러스는 원래 일반적인 감기를 일으키는 바이러스이다. ⓒ 윤상석
코로나 바이러스 변종은 폐를 직접 공격하여 폐렴을 일으킨다. ⓒ 윤상석
코로나 바이러스보다 더 무서운 인플루엔자
독감을 일으키는 인플루엔자 바이러스는 변종 코로나 바이러스들보다 우리에게 더 치명적일 수 있다.
일반적으로 독감이 독한 감기로 알려졌지만, 감기와 독감은 원인 병원체가 서로 다른 질병으로 그 성격이 다르다.
감기는 코로나 바이러스와 라이노 바이러스 등이 일으키는 가벼운 질병이고, 독감은 인플루엔자 바이러스가 일으키는 위험한 질병으로 매년 수많은 사람들의 목숨을 앗아간다. 또한 코로나 바이러스의 변종들은 잠깐 유행하고 사라지지만 인플루엔자는 매년 유행하여 인류에게 큰 피해를 주고 있다.
미국에서는 총인구의 5%~20%가 매년 인플루엔자에 감염되고 크게 유행을 할 때는 최대 5만 명이 목숨을 잃기도 한다. 우리나라에서도 인플루엔자 때문에 매년 4000~5000명이 목숨을 잃는다. 또한 1918~1919년 전 세계적으로 대유행하여 약 5000만 명의 목숨을 앗아간 스페인독감도 인플루엔자 바이러스의 변종이었다.
인플루엔자는 매년 수많은 사람들의 목숨을 앗아간다. ⓒ 윤상석
백신을 만들기 위한 노력
대부분의 생물들은 유전정보를 DNA에 저장하는데, 코로나 바이러스와 인플루엔자 바이러스는 유전정보를 RNA에 저장한다.
RNA는 DNA보다 다른 물질들과 반응하기 쉬운 구조이기 때문에 유전정보가 쉽게 바뀌어 변이가 잘 일어난다. 그래서 RNA에 유전정보를 저장하는 바이러스는 DNA에 유전정보를 저장하는 바이러스보다 변이가 일어날 확률이 1000배나 높다고 한다.
이렇게 변이가 잘 일어나기 때문에 코로나 바이러스와 인플루엔자 바이러스에 대한 백신을 만들기가 매우 어렵다.
특히 코로나 바이러스 변종들처럼 갑작스러운 대유행 후에 저절로 가라앉는 경우에는 백신 개발이 더욱 어렵다. 백신을 개발하려면 효과와 안정성을 검증하기 위해 엄청난 비용과 시간이 필요하므로 유행이 끝나버리면 개발 의지가 꺾이기 때문이다.
사스의 경우에도 백신 개발이 진행 중이었지만 개발이 완료되기 전에 유행이 끝났기 때문에 개발이 중단되었다.
또한 코로나 바이러스는 변종이 아닌 이상 감기만 일으키기 때문에 제약사들은 막대한 비용과 시간이 들어가는 백신 개발의 필요성을 느끼지 못한다.
하지만 이번 코로나19 사태에서 보았듯이 코로나 바이러스 변종이 인류에게 막대한 피해를 입힐 수 있으므로 세계 여러 나라가 협력하여 코로나 바이러스 백신 개발에 적극 뛰어들 가능성이 높다.
반면에 인플루엔자는 오랫동안 지속적으로 인류를 괴롭혀 왔기 때문에 인류는 과감한 투자와 노력 끝에 인플루엔자 백신을 개발하였다.
하지만 이 인플루엔자 백신에는 한계가 있다. 인플루엔자 바이러스에 변이가 많기 때문에 매년 어느 유형의 인플루엔자가 유행할지 통계 자료를 통해 미리 예측한다.
이렇게 예측한 3가지 종류의 인플루엔자에 대한 백신을 만들어 매년 사람들에게 접종하는 것이다. 예측이 빗나가거나 새로운 변종 인플루엔자가 나타날 경우에는 백신이 무용지물이 될 수 있다.
(10578)
- 윤상석 프리랜서 작가
- yunss65@hanmail.net
- 저작권자 2020.03.27 ⓒ ScienceTimes
관련기사
목록 보기전체 댓글 (1)
로그인후 이용 가능합니다.
-
기초과학지원연 “나노미세먼지가 더 허파 깊숙이 침투 확인”
미세먼지 중에서도 가장 입자가 작은 나노미세먼지가 허파에 깊숙이 침투해 오래 머무르면서 영향을 끼친다는 연구결과가 나왔다. 23일 한국기초과학지원연구원(KBSI)에 따르면 바이오융합연구부 홍관수·박혜선 박사 연구팀은 형광 이미징이 가능한 초미세·나노미세먼지 모델입자를 제작해 생체에 주입한 뒤 최대 한 달 동안 장기별 이동 경로와 세포 수준에서의 미세먼지 축적량을 비교·분석했다.
-
5G·양자암호통신 등 정보보안 표준 4건, 국제표준 사전채택
과학기술정보통신부 국립전파연구원은 국제전기통신연합 전기통신표준화부문(ITU-T) 정보보호 연구반(SG17) 회의에서 우리나라 주도로 개발한 표준 4건이 사전 채택됐다고 23일 밝혔다.
-
“가장 많은 생체지표를 가장 적은 비용으로 가장 빨리 탐지”
한국과학기술원(KAIST)은 신소재공학과 장재범 교수와 전기및전자공학과 윤영규 교수 연구팀이 기존보다 5배 더 많은 단백질 바이오마커(생체지표)를 동시에 찾아낼 수 있는 '멀티 마커 동시 탐지 기술'을 개발했다고 23일 밝혔다. 한 번에 15∼20개 단백질 마커를 동시에 탐지할 수 있는 피카소(PICASSO) 기술은 동시 탐지 기술 가운데 가장 많은 수의 단백질 마커를 가장 저렴한 비용으로, 가장 빨리 탐지한다.
-
다음달 2차발사 앞둔 누리호, 성능검증위성 최종 점검 중
2차 발사일이 잠정적으로 6월 15일로 잡혀 있는 한국형발사체 누리호(KSLV-Ⅱ)가 '완벽 성공'에 재도전하기 위해 만반의 준비를 하고 있다. 22일 과학기술정보통신부(과기정통부) 등에 따르면 과기정통부는 이번 주에 발사관리위원회를 열어 누리호의 발사일과 시간을 확정한다. 기상 변수 등을 고려해 발사일 전후 약 1주가 예비발사 기간으로 함께 지정될 예정이다.
-
국립산림과학원, 나무 무게 쉽게 측정하는 새 기준표 개발 착수
산림청 국립산림과학원은 23일 우리나라 주요 산림 수종 14개의 무게를 쉽게 측정할 '입목중량표' 개발에 착수했다고 밝혔다. 입목중량표는 나무의 키와 가슴높이의 굵기만 알면 누구나 쉽게 무게를 알 수 있도록 표로 제시한 것으로, 부피 단위인 재적표와 함께 가장 중요하고 기본적인 산림 경영기준표다.
-
“양자암호 상용화 핵심기술 ‘TF QKD’ 검증 세계 2번째 성공”
양자암호 상용화를 위해 필요한 핵심 기술인 'TF QKD'의 실험 검증에 한국 연구진이 세계에서 두번째로 성공했다. 한국과학기술연구원(KIST)은 22일 한상욱 양자정보연구단장이 이끄는 연구팀이 작년 겨울 'TF(Twin-field) 양자키 분배(QKD, Quantum Key Distribution)' 검증에 성공했다고 밝혔다. 연구 결과는 이달 초 양자정보학 분야의 온라인 오픈액세스 저널인 'npj Quantum Information'에 게재됐다.
-
자석으로 세슘 제거…원자력연, 토양 정화 기술 개발
한국원자력연구원은 자석으로 방사성 물질인 세슘을 분리하는 '자성 분리 기술을 이용한 방사성 오염 토양 정화 방법'을 개발했다고 23일 밝혔다. 방사성 오염 토양에서 가장 흔히 발견되는 세슘은 지름 0.002㎜ 이하의 미세한 흙입자(점토)와 강하게 결합하는데, 점토는 표면이 음전하를 띤다.