[세계는 지금] BA.5변이에서 BN.1변이로 우세종 변경 중, 다음은 XBB.1.5?
현존하는 수많은 코로나19 바이러스 변이 중 감염력이 가장 강한 것으로 알려진 변이는 BA. 5와 일명 ‘켄타우로스 변이’라고 불리는 BA. 2.75 변이이다. 참고로 BA. 2.75 변이는 지난해 7월 국내에서 처음 확인이 되었으며 BA. 2 그리고 BA. 5의 특징을 모두 가지고 있기에 BA. 2.75라는 이름이 붙었다.(한 트위터 이용자가 그리스 신화 속 반인반수인 ‘켄타우로스’라는 이름을 붙인 후 켄타우로스 변이라고 불리고 있음) 관련 기사 보러 가기 – “오미크론 감염자도 켄타우로스 변이에 재감염될 수 있다”
하지만 감염 확산 속도가 더 빠른 무서운 변이가 또 나타났다. BN.1 변이는 BA.2.75에서 재분류된 하위 변이로 이미 호주에서는 우세종이 된 변이이다. 미국 및 유럽에서도 감염 확산 속도가 매우 빠른 변이로 알려져 있다.
코로나바이러스 감염증(COVID19)의 유행을 주도하는 우세 변이(알파, 베타, 델타, 오미크론 등의 하위 변이들)가 시간에 따라서 계속 변하고 있는 가운데 오미크론의 우세 종 하위 변이 역시 다시 한번 바뀔 조짐을 보이고 있다. 현재 우세 종인 BA.5 변이의 검출률이 낮아지는 반면 BN.1 등 새로운 변이의 점유율이 매우 빠른 속도로 증가하고 있기 때문이다.
현재 우세종인 BA.5 변이의 검출률이 낮아지는 반면 BN.1 등 새로운 변이의 점유율이 매우 빠른속도로 증가하고 있다. © 사이언스타임즈, 질병관리청 데이터 기반 도표 작성
12월 4주차에 국내 감염 검출 기준으로 살펴보면 BA.5와 BN.1의 검출률은 거의 비슷해졌음을 알 수 있다. © 사이언스타임즈, 질병관리청 데이터 기반 도표 작성
해외 유입 검출 기준으로 살펴보면 12월 3주차에 이미 BN.1의 검출률은 BA.5의 그것을 넘어선 바 있다. © 사이언스타임즈, 질병관리청 데이터 기반 도표 작성
권역별로는 제주도와 강원지방에서 BN.1 등 새로운 변이 점유율이 가장 빠른 속도로 증가했으며 호남, 충청권 그리고 수도권의 위 변이 점유율은 큰 차이를 보이지 않고 있다.
한편 방역 당국이 별도로 전장 유전체 분석을 진행 중인 중국발 입국자의 변이별 검출률만을 살펴보면 아직까지는 BA.5의 검출률이 77.0%로 가장 높으며 BN.1의 검출률은 1.5% 정도로 파악되고 있다.
질병관리청은 최근 출시된 2가 백신이 BA.5 및 BN.1 대비 기존 오미크론 변이보다는 덜 효과적이지만 여전히 유효한 능력을 보일 것으로 전망하고 있다.
12월 초 이미 미국에서는 XBB.1.5 하위 변이가 빠르게 확산하며 작년 12월 말 현재 미국에서 40% 이상의 검출률을 보이고 있다. © publichealth.jhu.edu
위 변이는 영국, 독일, 프랑스를 포함하여 이미 여러 유럽 국가에서 감염이 확인되었으며 최근에는 인도와 싱가포르에서도 보고되고 있다. 전문가들은 1월 말까지 유럽 대륙에서 위 변이가 지배적인 우세종 변이가 될 것으로 예상하고 있다. 국내의 경우 지난해 12월 8일 XBB.1.5 변이가 처음 검출된 이후 12월 4주 현재 국내 감염 6건, 해외 유입 감염 7건 등 13건이 확인되어 0.2%의 감염률을 보이고 있다.
전염병학자들에 의하면 위 변이는 ‘회피력’이 매우 진화된 형태이며 매우 강한 전염력을 보이고 있다고 한다. 즉, 바이러스가 우리 몸의 면역 체계를 더 잘 회피하기에 우리 몸의 면역 세포는 위 변이를 빠르게 인식하지 못할 수도 있다. 이 때문에 우리 몸의 면역 체계가 XBB.1.5 변이 바이러스에 대응하기 위한 항체를 생성하는 데까지 더 오랜 시간이 걸리게 된다. 이는 결국 많은 바이러스가 체내에 번식하며 순환할 수 있도록 만들 수 있기 때문에 바이러스로 인한 증상이 크게 증가될 수 있다.
전염병학자들에 의하면 XBB.1.5 변이는 회피력이 매우 진화된 형태이며 강한 전염력을 보이고 있다. © GettyImagesBank
하지만 다행스럽게도 초기 결과로만 본다면 위 변이가 다른 오미크론 하위 변종보다 치명적이지는 않아 보인다. 위 변이는 독성이 5배가 넘는다는 루머가 퍼진 바 있지만, 아직 의학적으로 확인되지 않았다. 미국의 경우도 XBB.1.5 변이에 감염된 환자들이 특별히 심각한 증상을 보이지는 않고 있다.
다만 강한 전염력을 가진 탓에 급격한 감염 환자 증가로 인한 의료 체계의 마비를 불러 일으킬 수 있다. 이에 세계보건기구(WHO)와 각국의 여러 기타 의료 기관은 이들 하위 변이가 환자에게 미치는 영향을 추적하기 위하여 감염 및 병원 데이터를 면밀히 주시하고 있다.
전문가들은 XBB.1.5 변이 역시 높은 백신 접종률로 어느 정도 막을 수 있다고 판단하고 있다. 하지만 앞으로도 위 변이와 같은 하위 변이가 계속해서 나타날 수 있기에 장기적으로는 모든 코로나바이러스 변종의 감염과 질병으로부터 보호할 수 있는 ‘2세대’ 백신이 반드시 필요하다고 주장하고 있다.
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