The Science Times

과테말라의 플로레스 근처에 위치한 티칼은 고대 마야인들이 만든 주요 거점 도시 중 하나다. 흔히 멕시코의 팔렝케, 온두라스의 코판과 함께 마야 3대 유적지로 꼽히는 이곳은 건축과 문자, 달력, 천문학, 예술 등 고대 아메리카 대륙에서 가장 세련된 문화를 지니고 있었다.

잎에 내리쬐는 햇볕이 갑자기 변할 때 식물은 태양 에너지의 급증으로부터 스스로를 보호해야 한다. 이런 변화에 대처하기 위해 식물에서 박테리아에 이르기까지 광합성을 하는 유기체는 수많은 전략을 개발했다. 그러나 과학자들은 그와 관련한 기본 설계 원리를 식별해 내지 못했다. 미국 캘리포니아(리버사이드)대가 이끄는 국제 협동연구팀은 많은 광합성 유기체들에게서 나타나는 광합성을 위한 빛 확보의 일반적 특성을 재현할 수 있는 모델을 생성해 광합성의 기본 설계 원리를 설명했다.

고도 8만 피트를 비행하는 SR-71의 경우, 만에 하나 비상탈출이라도 한다면 순식간에 영하 75도, 해발고도 기압의 10만 분의 1에 불과한 기압에 노출된다. 맨몸으로 노출된다면 몇 초 만에 피가 끓어서 즉사할 수도 있다. 때문에 SR-71의 승무원들은 그에 걸맞은 장비와 준비를 갖추어야 한다.

전 세계에서 번개가 가장 많이 치는 국가는 브라질인 것으로 알려져 있다. 브라질은 전국에 걸쳐 번개가 연평균 6000만 번 정도 떨어진다. 특히 해발 800m 지점에 위치한 상파울루 시는 연평균 5만 번 정도 번개가 떨어져 브라질 내에서도 번개가 가장 많이 떨어지는 지역이다.

6600만 년 전의 소행성 충돌과 관련해 영국 연구팀은 소행성의 영향만으로도 전 세계 공룡들의 생존에 불리한 조건이 만들어질 수 있으며, 거대한 화산 폭발은 장기적으로 소행성 충돌에 따른 황폐한 상황에서 생명이 회복되는 데 도움을 주었을 것이라는 연구를 발표했다.

“상상력은 종종 우리를 과거에는 결코 없었던 새로운 세계로 인도한다. 하지만 상상력 없이 갈 수 있는 곳은 없다.” 미국의 천문학자 칼 세이건(Carl Edward Sagan)은 그의 저서 ‘코스모스’에서 상상력의 중요성을 강조했다. 그의 상상력은 별들이 가득한 ‘우주’로 이어졌다. 칼 세이건의 말처럼 인간의 상상력은 인간이 미처 경험하지 못한 저 하늘 끝을 가리켰다. 그곳은 우리 눈에 보이지 않는 미지의 세계 ‘우주’였다.

수소 사회로의 빠른 전환이 우리 경제의 미래를 좌우할 것이라는 주장이 나왔다. 글로벌 주요 국가와 기업들이 기후변화와 공기질 악화 대응을 위해 탈탄소화를 추진하고 있는데, 그 대안으로 수소를 활용한 연료전지시스템이 떠오르고 있기 때문이다. 2일 킨텍스에서 열린 국제수소포럼에서 김세훈 현대자동차 전무는 “2003년 수소연료전지 개발을 시작할 때만 해도 수소가 에너지가 되겠냐며 부정적인 반응이 많았다. 하지만 이제 수소 사회로의 전환은 하고 말고를 선택할 것이 아니라 반드시 빨리해야 하는, 필수가 되었다”고 주장했다.

우박이 골프공 크기가 되면 낙하 속도는 초속 30km에 이르고, 이는 거의 공기의 저항을 받지 않는 속도가 되기 때문에 매우 위험해진다. 실제로, 지난 2017년 5월 말 우리나라 전남 지방에 떨어진 우박이 자동차 유리에 구멍을 뚫는 사례도 있었다. 우박으로 인한 사망자가 미국에선 해마다 평균 24명 정도로 알려져 있을 정도다.

코로나19 팬데믹 사태가 정점으로 치닫고 있는 가운데 또 다른 유형의 팬데믹이 발생할 수 있다는 연구 결과가 나와 우려를 낳고 있다. 최근 돼지에게서 발견되고 있는 새로운 독감 바이러스가 사람에게 전파될 가능성이 있으며, 그렇게 될 경우 돌연변이를 통해 코로나19처럼 빠른 속도로 전파돼 세계 전역으로 확산될 가능성이 크다는 것. 연구를 진행한 중국과 영국 과학자들은 29일 미 국립과학원회보(PNAS)에 발표한 논문을 통해 이 신종 독감 바이러스가 사람에게 감염될 가능성이 매우 크다며, 각국 과학자들이 협력해 인 신종 독감 바이러스 동향을 밀착 감시할 필요가 있다고 말했다.

의사들에게 덱사메타손이나 스테로이드 약물은 언제나 ‘양날의 검’과도 같은 약이다. 언제나 약효보다 부작용을 더 많이 생각해야 하는 약이다. 어쩌면 의학역사상 스테로이드만큼 극적으로 등장했다가 생각지도 못한 부작용을 보여주어 정작 그 발견자를 괴롭힌 약물이 드물 정도다.