최근 와이파이가 다시금 세간의 주목을 받고 있다. 구글(Google)과 애플(Apple)이 각각 크롬 브라우저나 검색 툴바가 설치된 컴퓨터와 매킨토시 컴퓨터로부터 위치 정보를 수집해왔으며, 이들은 공통적으로 와이파이(Wi-Fi) 망을 사용했다는 월스트리트저널(WSJ)의 보도 때문이다.

애플과 구글이 와이파이를 통해 위치정보를 전송받는 이유는 별도의 과금이 필요 없는 무료 망이기 때문이다. 이들 업체가 사용자가 인식하지 못하는 사이 위치정보를 전송받을 수 있었던 것도 무료인 와이파이 망 덕분이었다.

또한 얼마 전 공공 와이파이 망과 이름이 같은 가짜 와이파이 망을 설치하는 방법으로 개인정보를 빼낼 수 있다는 실험 결과까지 공개되면서 와이파이에 대한 체계적인 관리가 시급하다는 의견도 제기되고 있는 실정이다. 현재 우리나라는 세계 최고의 인터넷 인프라에 걸맞게 와이파이도 엄청나게 구축하고 있다. 그렇다면 와이파이 확대가 과연 소비자에게는 득이 될까, 아니면 독이 될까?

와이파이란 무엇인가?

와이파이란 무선접속장치(AP)로 부터 일정거리(50m이내)내 정지상태에서 초고속인터넷을 이용할 수 있는 무선인터넷 서비스로서 IEEE(국제전기전자기술자협회)에서 제정한 전 세계적인 무선인터넷규약이다. 최근 스마트폰, 태블릿PC 등의 사용자가 늘어나면서 확대되고 있으며 정부의 허가 없이 누구나 설치하여 사용할 수 있기 때문에 이통3사(KT 9만2천대, SKT 6만대, LGU+ 1만7천대)를 중심으로 전국에 약 578만대(사설 AP 포함) 이상 설치되어 있다. 이처럼 스마트폰 시대에서 와이파이가 귀중한 도구가 된 이유는 바로 경제성 때문이다.


경제적 부담 없이 마음껏 공짜로 인터넷과 데이터를 이용할 수 있다보니 당연히 더 많은 사용과 창의적 발상을 부르게 되었다. 트위터와 페이스북, 카카오톡과 같은 실시간 기반 서비스가 발전했고 그 모든 것이 와이파이를 통해 이뤄지고 있다. 즉 와이파이는 보다 많은 사람들을 전혀 부담 없는 비용으로 연결해주고 있는 매개체인 셈이다. 예를 들면 애플 아이폰의 페이스타임 같은 경우는 비싼 유료서비스였던 화상통화를 무료로 제공해준다. 물론 아이폰이나 아이팟터치를 가지고 있으면서 와이파이로만 가능하다는 제한이 있지만 종래 이동통신사의 기득권을 한 단계 깨뜨린 좋은 사례다.

하지만 무선 인터넷 이용 증가로 와이파이 AP 설치가 늘어나면서 코엑스, 강남역 등 밀집지역에서 와이파이 AP간 혼신이 발생하고, 이로 인하여 속도가 저하되는 등 이용자의 불편도 가중되고 있다.

한나라당 이경재의원실 국정감사 자료에 따르면, 서울 및 부산 등 대도시 인구밀집 지역 총 19곳을 조사한 결과 와이파이 데이터 전송속도가 최대 60%까지 떨어지는 것으로 나타났다. 또한 한 지점에서 최대 100대 정도의 이동통신 3사 및 사설용 AP가 검색되었는데, 대부분 이를 중복 사용함에 따라 혼·간섭이 생기면서 속도 저하가 발생하고 있는 것이다. 이동통신 3사의 경우 AP 설치 위치, 신호세기 등을 조정하여 혼신을 최소화하고 있으나, 대다수의 일반 사설이용자들이 혼신에 대한 고려 없이 설치ㆍ사용하는 것이 문제로 지적되고 있다.

특히 이동통신사들이 유동인구가 많은 대도시 중심으로 와이파이를 구축함에 따라 지역간 편차도 심각한 상황이다. 광역시도간 와이파이 구축의 불균형도 심각하지만 군읍면 등 농어촌지역으로 들어가면 대부분의 지역이 전체의 1%에도 못 미치는 등 지역간 최대 16배까지 차이가 나는 실정이다. 이로 인해 대도시 중심의 이용자들이 누리는 무료혜택분에 따른 이동통신사들의 수익감소분을 지방 및 농어촌지역의 이용자들이 일부 감당하게 될 수 있는 비이상적인 비용전가 현상도 발생할 가능성이 있다.


보안 시스템 구축 등 이용환경 개선 필요

또한 구글과 애플이 스마트폰과 PC의 위치정보를 모두 와이파이 망을 통해 수집한 것으로 알려지면서 정보 유출에 무방비로 노출된 와이파이 망에 대한 불안감이 커지고 있다. 와이파이가 공개를 전제로 한 주파수 대역을 사용하기 때문에 누구나 쓸 수 있는 것이 핵심임을 감안할 때 당장의 사용 제한이나 망 설치 관련 제한은 어렵더라도 개인정보 유출을 막기 위한 제도적 보완이 시급하다.

따라서 와이파이 확대에 따른 장점을 극대화할 수 있는 이용환경 개선이 마련되어야 한다. 다행히 올 초 이동통신사간 혼신 최소화를 위한 합의서가 체결되었으며 정부도 가이드라인을 마련하여 이행을 권고하고 있지만 아직도 많이 미흡하다. 그렇기 때문에 혼신에 대한 정보가 부족한 개인 이용자들을 대상으로 홍보활동을 강화해야 하고, 현장 출동을 통한 와이파이 혼신 문제를 지원하는 혼신 지원반의 구성 및 운영을 확대해 나가야 한다.

이와 함께 이동통신사들도 와이파이 망 홍보에만 열을 올리지 말고 정보 유출 위험에 대해서는 사전에 충분히 고지할 수 있는 보안 시스템 구축과 와이파이 지역편차 해소를 위한 적극적인 투자가 필요하다. 지방 및 농어촌지역에 유동인구가 많은 관공서와 문화회관 등을 중심으로 구축을 추진함으로써 전국적인 이용률을 높이는 동시에 정부의 농어촌 광대역 가입자망 구축 사업과 연계하는 것도 좋은 방안일 것이다.