우리 위성을, 우리 땅에서, 우리 발사체로 발사하련다.

박정주 항공우주연구원 우주발사체체계실장: 항공공학과를 졸업하고 우리나라에서 항공공학과 석사와 박사학위를 취득했다. 1986년 천문우주과학연구소 (현 한국천문연구원) 우주공학연구실에서 로켓 개발 연구에 참여하기 시작했다.

1989년에 항공우주연구소가 생기고 천문우주과학연구소의 우주공학연구실 전원이 이관되면서 항공우주연구소 소속이 된 이후 현재까지 항공우주연구원에서 과학로켓 및 발사체 개발 업무를 수행하고 있다. 1993년 과학 1호 로켓 성공발사로 과학기술처 장관 표창을, 2003년에 액체과학로켓 발사 기여로 과학기술훈장 도약장을 받은 바 있다.

이 분야에서 일하게 된 동기 및 과정은?

처음부터 로켓을 전공하고자 한 것은 아니고 항공공학과를 졸업하면서 항공기 만드는 일을 하고 싶었다. 천문우주과학연구소에 취업하여 로켓에 대한 연구를 하기 시작하면서 비행기에 대한 꿈이 로켓으로 자연스럽게 전환되었다.

로켓도 항공공학의 한 분야로 생각되었기 때문에 갈등은 전혀 없었다. 이날까지도 항공기 개발을 접고 로켓 개발을 하게 된 것에 대해서는 전혀 후회나 아쉬움이 없다.

지금은 대부분의 대학에서 항공공학과의 이름도 항공우주공학과로 바뀌었고, 학생들을 만나보면 로켓 관련 일을 하고 싶다는 학생이 항공기 관련 일을 하고 싶다는 학생 못지않게 많은 실정이다.

수학이나 과학 같은 이과 과목을 좋아하고 어려서부터 과학자가 꿈이었으므로, 이공계로 진학하는 것은 일찍부터 결정된 셈이었으나, 그중 항공공학을 전공으로 선택한 것은 고등학교 때 TV에서 본 영화 한 편이 주요한 역할을 했던 것 같다.

그 영화는 어떤 비행기회사에 근무하는 연구원과 딸이 주인공이었는데 주 내용은 그 연구원이 당시 발생하는 비행기 추락사고의 원인이 비행기 꼬리날개의 피로가 원인임을 알아내고 이를 반복적인 피로하중 시험을 통해 증명하는 내용이었다.

영화 중에 커다란 공장안에서 비행기 꼬리날개의 피로시험을 하기 위해 실물기체에 진동유발장치를 연결하여 실험하는 장면이 있었는데, 그 웅장한 규모에 반하여 앞으로 비행기기술자가 되어 저렇게 스케일이 큰 곳에서 일하고 싶다는 생각을 하게 되었다. 지금 하는 일이 비행기기술자는 아니지만 로켓도 그에 못지않게 웅장한 규모이므로 만족하고 있다.

최근에 하는 일은?

항공우주연구원에서 개발하고 있는 우리나라 최초의 인공위성발사체(로켓)인 KSLV-I의 개발에 참여하여 매진하고 있다. 발사체를 개발하는 것은 많은 분야의 전문가들이 참여하고 개발사업의 규모도 크기 때문에 사업이나 기술을 종합하고 조정하는 체계기술(시스템기술)이 매우 중요하다.

KSLV-I 발사체 개발사업은 ‘우리 위성을 우리 땅에서 우리 발사체로 발사’ 한다는 목표로 발사체를 개발하는 사업이다. 위성 발사를 수행하는 발사장을 건설하기 위한 ‘우주센터 개발사업’도 함께 진행하면서 현재 전남 고흥군 외나로도에 우주센터 건설이 한창 진행 중이다.

이 분야에서 하는 일에 대한 보람과 어려운 일은?

로켓을 개발하는 일은 한 가지 목표로 많은 사람들이 몇 년 동안 함께 일해야 하기 때문에 어려움이 많지만 동료애도 생기고, 일하는 보람도 크다.

로켓을 개발한 결과는 짧은 시간동안 분명하게 나타난다. 즉 몇 년 동안 개발하고 준비한 결과가 발사 후 몇 분 내지 몇 십분 동안의 짧은 시간에 성공과 실패로 판가름 나게 된다.

발사준비의 마지막 단계가 되면 참여하는 모든 사람들의 긴장도는 최고조에 달하고 발사순간에 불기둥을 뿜으면서 올라간 로켓이 성공적으로 임무를 달성한 것이 확인된 순간에는 몇 년간의 고생이 한 순간에 벅찬 감동으로 승화되는 경험을 하게 된다. 어찌 생각하면 과학기술 분야 중 가장 짜릿한 경험을 할 수 있는 분야가 아닌가 생각된다.

실패와 고생에 대한 기억으로는, 1997년에 중형과학로켓이라는 2단형 과학로켓을 발사하였는데 멋지게 올라갔으나 발사 후 20초 만에 로켓과의 통신이 끊어져서 로켓이 측정한 데이터도 받지 못하고 어디에 떨어졌는지도 모른 적이 있었다.

그때 발사장내부 통신에서 데이터 통신 담당자들이 ‘통신이 끊어졌습니다!, 안됩니다!’ 하며 다급하게 외치던 소리는 지금도 귀에 남아있다. 이때 외부에서 오신 손님들은 멋지게 올라갔으니 성공한 줄 알고 악수를 건네고 있었는데, 모든 상황이 확인 안 된 상태에서 참 난감했던 기억이 난다.

이 후 많은 원인분석과 추가 실험을 한 후에 다음 발사를 준비하였는데 발사 준비동안 내내 ‘또 실패하면 어쩌나’ 하는 걱정에 소리 내어 웃기조차 힘들었다. 우리의 준비가 헛되지 않아서 두 번째 비행시험은 완벽한 성공이었고 우리는 다음 단계의 연구개발에 들어갈 수 있었다.

로켓 발사장은 대부분 아름다운 해변에 있으며 우리나라도 마찬가지이다. 발사를 준비하면서 적어도 몇 달 동안 지겹도록 바다를 보게 된다. 고생할 때, 발사에 성공해서 기쁠 때, 발사에 실패해서 괴로울 때, 보는 바다의 색은 사뭇 다르다. 때로는 반짝여서 황홀하기도 하고 때로는 눈이 시리고 서글픈 바다의 색 등을 볼 수 있는 덤을 로켓 개발하는 일 때문에 얻게 되었다.

젊은이에게 하고 싶은 한마디:

어른이 되고 한참 지난 지금 주변을 둘러보면 어떤 사람이 똑똑했는지, 실력 있었는지 보다 그 사람이 꿈을 가지고 있었는지, 아닌지가 그 사람 인생에 더 큰 영향을 주고 있다는 걸 볼 수 있다.

어렸을 때 대부분 꿈이 있었다고 말하지만 그 꿈이 자기 인생의 일부가 되기 위해서는 꿈이 구체적이어야 하고, 항상 목에 걸고 다닌다고 생각할 정도로 소중하게 키워야 한다.

언젠가 들은 얘기지만 어떤 학교에서 자기가 미래에 되고 싶은 모습을 종이에 기록하여 갖고 있는 학생이 몇 명인지 조사했다고 한다. 한 반 학생 중 세 명이 자신의 꿈을 적어서 갖고 있는 것으로 조사되었는데 시간이 지나 성년이 된 후 조사해 보니 다른 학생들보다 그 세 명이 평균에 비하여 월등하게 성공적인 삶을 꾸려나가고 있는 것으로 나타났다고 한다.

꿈을 가지고 키우는 일, 그리고 스스로를 신뢰하는 일. 청소년기에 시작해서 평생 동안 해야 할 일이다.