한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 김태국 교수(41) 연구팀은 주식회사 씨지케이(대표 정연철)와 공동으로 새로운 신약개발의 원천기술을 개발하는 성과를 거뒀다. 김 교수팀의 이같은 연구성과는 세계적 권위의 사이언스지에 게재됐다.

사이언스지에는 '살아 있는 세포에서 분자간 상호작용을 검출하는 자성 나노프로브 기술'이라는 제목으로 발표됐다. 그런데 더욱 관심을 끄는 것은 마치 마술과 같은 기술이라고 하여 'MAGIC(매직)'으로 명명됐다는 사실이다.

이 매직기술의 특이한 점은 콜럼부스의 달걀과 같이 지극히 상식적인 아이디어로부터 창의적인 발상의 대전환을 통해 탄생됐다는 점이다.

전 세계적으로 관심을 불러 일으키고 있는 유망과학자 김 교수로부터 그의 연구세계와 연구주변에 대한 얘기를 들어봤다.

▲이 기술이 주목받는 이유는 뭐라고 생각하나?

"이 기술은 살아 있는 세포 내에서 다양한 물질의 결합을 실시간으로 측정하는 기술이다. 따라서 곧바로 신약개발에 응용될 수 있는 상업적 기술이다. 이런 이유로 이번에 발표된 기술이 더욱 주목을 받고 있다고 생각한다."

▲주변에서의 평가는 어떤가?

"이미 항암제를 포함한 두 종류의 신약후보 물질을 찾은 상태다. 내년까지는 동물실험을 모두 마친다는 것이 우리 연구진의 기본플랜이다. 이미 미국의 한 회사로부터 이 기술의 상업화를 위해 조인트벤처 설립을 제안받고 있다. 산업계에서도 실용화가 가능하다고 판단하는 듯하다. 내부적으로 이와 관련해 현재 본격적인 논의를 하고 있다."

▲포스트 황우석이라고 주변에서 얘기하는데

"앞으로 열심히 하라는 뜻에서 그렇게 얘기한 것 같다. 황우석 교수는 한국인에게 엄청난 자긍심을 심어준 위대한 과학자라고 생각한다. 지금 저를 황 교수와 비교하기에는 어림도 없지만 황우석 교수와 같이 훌륭한 연구성과를 내는 과학자가 되고 싶은 것은 사실이다.

황 교수의 줄기세포 치료법과 더불어 신약치료법의 원천기술을 국내에서 확보해 바이오기술의 토대를 확립할 수 있도록 노력하겠다."

▲현재 어떤 연구를 준비하고 있나?

"여러 가지 측면에서 많은 준비를 하고 있다. 앞으로 사이언스지나 네이처지에 논문을 게재할 수 있도록 하기 위해 기획하고 있다. 이번 연구성과를 시작으로 앞으로 일련의 핵심기술들과 신약개발, 질병연구 결과들을 발표할 계획이다."

▲정부에 부탁하고 싶은 사항은?

"또 다른 황우석 교수의 성과와 같은 결과가 나오기 위해서는 많은 지원이 필요하다. 예전보다 지원이 많이 늘었지만 아직 부족한 측면도 있다. 가시적인 성과가 안 나오는 분야에도 관심을 갖고 지원해야 한다. 과학이 전반적으로 골고루 발전해야 그 속에서 뚜렷한 성과가 나오는 것이다. 한쪽으로만 쏠리면 안 된다."

▲우리나라의 바이오상황은 어떤가?

"옛날과 상황이 많이 달라져 현재 우리나라도 바이오기술을 상업화할 수 있는 충분한 여건을 갖췄다. 신성장동력이 될 수 있을 정도가 됐다. 정보통신업계에서의 삼성전자와 같은 바이오회사가 나와야 한다."

▲한국에는 언제 왔는가?

"지난 98년부터 2002년까지 미국 하버드대 교수로 재직하면서 신약개발과 질병연구를 효과적으로 할 수 있는 새로운 핵심기술을 개발했다. 이런 경험을 바탕으로 모국에 실질적인 기여를 하기 위해 귀국을 결심했다. 2002년 말에 귀국했다."