김빛내리 기초과학연구원(IBS) RNA 연구단장 겸 서울대 석좌교수가 세계적 권위의 생명과학상을 받는다.

과학기술정보통신부는 김 단장이 2027년 휴먼 프런티어 사이언스 프로그램(HFSP) 나카소네상 수상자로 선정됐다고 13일 밝혔다.

한국인은 물론 아시아 연구자가 '노벨상으로 가는 징검다리'로 평가받는 이 상을 받는 것은 처음이라고 과기정통부가 전했다.

김 단장은 '비전형적 리보핵산(RNA) 꼬리 첨가' 경로를 발견해 유전자 발현의 새로운 조절 메커니즘을 규명한 공로를 인정받았다.

HFSP는 생명과학 분야의 혁신적이고 도전적인 국제 공동 연구를 지원하기 위해 1989년 선진국들이 만든 프로그램이다. 지금까지 73개국 8천500여 명을 지원했고, 그중 31명이 노벨상을 받은 것으로 알려졌다.

2010년 제정된 HFSP 나카소네상은 생명과학 분야에서 과학적 진보나 한계 돌파를 이뤄낸 연구자에게 수여된다. 국적·연령과 관계없이 연구 성과만을 기준으로 삼아 수상자를 정한다.

일반적인 과학 공로상은 연구자의 평생 업적을 평가하지만, HFSP 나카소네상은 최근 10년 이내에 발표된 연구 중 생명과학 지평을 넓힌 발견을 대상으로 해 수상자를 뽑는다.

이 상의 역대 수상자 21명 중 4명이 노벨상을 받았다고 과기정통부가 전했다.

김 단장은 2012년부터 IBS RNA 연구단을 이끌며 RNA 생성과 기능, 분해 과정에 대한 조절 원리를 규명해 RNA 생물학의 새로운 분야를 개척한 것으로 평가받는다.

또 유전자 발현의 새로운 조절 메커니즘 등을 밝혀 질병 발생 기전을 이해하는 토대를 마련하고, 지속성 있는 메신저 리보핵산(mRNA) 치료제와 백신 개발의 분자 기반을 제시해 왔다.

김 단장은 45명과 경합한 끝에 지난 4월 HFSP 과학자문위원회에서 최종 후보로 선정됐고, 이달 6일 이사회 승인을 거쳐 수상자로 공식 발표됐다.

수상자에게는 기념 메달과 상장, 1만5천 달러(약 2천260만원)의 지원금을 준다. 김 단장은 내년 학술대회에서 기념 강연을 한다.

과기정통부 관계자는 "역사적 성과이자 우리 생명과학계의 쾌거"라며 연구자들을 적극적으로 지원할 것이라고 밝혔다.