산림청 국립수목원은 '한국형 GBE(Growing Beyond Earth)' 프로젝트를 추진한다고 13일 밝혔다.

GBE는 미국 항공우주국(NASA)과 페어차일드 열대식물원이 공동 운영하는 세계적 시민 과학 프로그램이다.

학생들이 국제우주정거장(ISS)의 식물 재배 환경을 모사한 장치에서 식물을 재배하고 데이터를 수집하는 내용이다. 현재 11개국 약 400개교가 참여하고 있다.

국립수목원은 아시아 최초로 이 프로젝트를 도입했으며 양구교육지원청과 협력해 강원외고를 시범학교로 선정했다.

이 학교에 NASA 연구 프로토콜이 적용된 식물 재배 시스템을 전달하고 학생들과 프로젝트 방향에 대한 간담회도 열었다.

이번 프로젝트는 한국 고유의 자생식물을 중심으로 추진된다.

그동안 국립수목원이 축적한 민속 식물 연구 데이터를 바탕으로 식용·약용 가치가 높고 극한 환경 적응력이 우수한 자생식물 후보군을 선발해 학생들과 함께 우주 환경에서의 재배 가능성을 검증할 계획이다.

학생들이 기록한 생육 데이터와 분석 결과는 NASA 연구 데이터베이스와 연계돼 한국 우주 식물 선정 때 기초 자료로 활용될 예정이다.

임영석 국립수목원장은 "이번 프로젝트는 우리의 소중한 자생식물이 지구를 넘어 미래 우주 시대의 핵심 자원으로 주목받을 수 있는 계기"라고 말했다.