브라질 오지의 야생동물인 남아메리카맥과 큰개미핥기의 혈액에서도 미세플라스틱이 광범위하게 검출됐다. 서식지가 인간 활동 지역과 가까울수록 혈액 속 미세플라스틱 농도도 높은 것으로 나타났다.

캐나다 브리티시컬럼비아대 오카나간 캠퍼스 마르시아 지 아우메이다 몬테이루 멜루 페하스 교수가 이끄는 국제 연구팀은 12일 과학 저널 네이처(Nature)에서 브라질 오지에 서식하는 남아메리카맥(Tapirus terrestris)과 큰개미핥기(Myrmecophaga tridactyla)를 조사해 이런 사실을 확인했다고 밝혔다.

연구팀은 이 연구가 인간의 토지 이용 변화가 야생동물 미세플라스틱 노출에 영향을 미치는 과정을 보여준다며 개발 지역 및 폐기물 관리시설과 동물 간 거리를 관리하면 야생동물의 체내 미세플라스틱 축적도 줄일 수 있을 것이라고 말했다.

미세플라스틱은 지름 5㎜ 미만의 플라스틱 입자로 대기와 비, 강물, 지하수, 홍수 등을 통해 먼 거리까지 퍼질 수 있다. 이에 따라 지금까지 미세플라스틱이 수중 생물에 미치는 영향에 대한 연구가 주로 수행돼 왔다.

연구팀은 세계적으로 토지 이용 변화가 빨라지는 상황에서 그동안 육상 야생동물에서 미세플라스틱이 검출됐다는 보고는 있었지만, 서식지와 주변 인간 활동이 체내 미세플라스틱 축적에 미치는 영향은 충분히 밝혀지지 않았다고 지적했다.

연구팀은 2021년 2월~2022년 11월 브라질 아마존과 세라도, 판타나우 지역의 남아메리카맥 26마리와 큰개미핥기 21마리에서 채취한 혈액 시료에서 미세플라스틱을 분석하고, GPS 추적 자료를 결합해 동물들의 이동 경로와 서식 범위를 파악했다.

서식 범위의 인간 활동 영향을 나타내는 '인간 발자국 지수'(Human Footprint Index·HFI)와 개발 지역·폐기물 관리시설까지의 거리도 비교했다. HFI는 인간의 영향이 없는 곳을 0, 가장 크게 변형된 곳을 50으로 평가한다.

분석 결과 조사한 동물 47마리 가운데 43마리의 혈액에서 미세플라스틱이 검출됐다. 혈액 1㎖당 평균 검출량은 73.8개였지만 개체별 차이가 컸다.

남아메리카맥은 혈액 1㎖당 미세플라스틱 수는 평균 98.9개, 큰개미핥기는 42.8개였으나 두 종 사이의 농도 차이는 통계적으로 유의하지 않았다.

GPS 추적 자료가 충분한 40마리를 분석한 결과, 이들 동물의 서식 범위 안에서 인간의 영향이 가장 큰 지점의 인간 발자국 지수(HFI)가 높을수록 혈액 속 미세플라스틱 농도도 높은 것으로 나타났다.

또 서식지에서 개발 지역이나 가장 가까운 폐기물 관리시설까지의 거리가 짧을수록 혈액 속 미세플라스틱 농도가 높아지는 관계가 확인됐다.

특히 가장 가까운 개발 지역에서 65㎞ 이상, 폐기물 처리시설에서 112㎞ 이상 떨어져 있어 인간 활동이 적고 자연 상태가 비교적 잘 보전된 습지인 판타나우 지역에 사는 개체들에서도 모두 미세플라스틱이 검출됐다.

연구팀은 이런 결과를 종합해보면 동물이 실제로 이용하는 서식지의 특성과 인간의 토지 이용 변화가 야생동물의 미세플라스틱 노출에 함께 영향을 미친다는 점을 잘 보여준다고 말했다.

그러나 인간에 의해 변형된 경관에 직접 노출되는 것만으로는 야생동물의 체내 미세플라스틱 축적을 모두 설명할 수 없으며, 이번 연구에서도 미세플라스틱의 정확한 발생원과 동물 체내로 유입된 경로는 밝혀내지 못했다고 설명했다.

이어 인간의 교란이 적은 서식지에 사는 동물이 인간 기반 시설에 가까이 사는 동물보다 체내 미세플라스틱 축적량이 상당히 적다는 것이 확인됐다며 이 연구를 미세 플라스틱에 취약한 야생동물을 파악하고 보호하기 위한 맞춤형 보전 대책 마련에 활용할 수 있을 것이라고 덧붙였다.

◆ 출처 : Nature, Marcia de Almeida Monteiro Melo Ferraz et al., "Human land use drives microplastic abundance in terrestrial wildlife", https://www.nature.com/articles/s41586-026-11285-x