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연구진 모습. UNIST 임한권 교수(왼쪽부터), 이동현 연구원(제1저자), 성제현 연구원. ⓒ울산과학기술원 제공

인공지능(AI) 데이터센터에 연료전지로 전기를 공급하고, 전지와 서버에서 나오는 열을 각각 이산화탄소 포집과 전기 생산에 재활용하면 총비용과 온실가스 배출량을 줄일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

15일 울산과학기술원(UNIST)은 탄소중립대학원 임한권 교수팀이 고체산화물 연료전지를 데이터센터 전력원으로 쓰고, 발전과 냉각 과정에서 나오는 열을 재활용하는 통합 에너지 시스템을 고안했다고 밝혔다.

데이터센터는 수많은 서버를 24시간 가동하기 때문에 막대한 전력을 안정적으로 공급받아야 한다.

천연가스로 전기를 만드는 고체산화물 연료전지를 데이터센터 인근에 설치해 전력을 직접 공급하면 필요한 용량만큼 모듈을 늘려 전력 수요에 대응할 수 있다.

연구팀이 제안한 통합 에너지 시스템은 연료전지가 방출하는 열을 이산화탄소 포집에 활용하는 것이다.

고체산화물 연료전지는 발전 효율이 높지만 이산화탄소와 고온의 열을 배출한다. 이 이산화탄소를 특수 액체로 흡수한 뒤 연료전지에서 나온 열로 액체를 가열해 이산화탄소를 분리하고 액체를 다시 사용한다.

서버에서 나오는 열도 전기 생산에 활용한다. 서버를 식힌 냉각수 열로 특수 냉매를 증발시키고, 이 증기가 터빈을 돌려 전기를 만드는 '유기 랭킨 사이클'(ORC) 냉각 방식이다.

연구팀은 GPU 2만개 규모 데이터센터를 가정하고, 전력 공급원과 냉각 방식, 탄소 포집 여부에 따른 8가지 조합을 한국, 미국, 유럽연합(EU) 에너지 가격과 전력 생산 구조를 반영해 분석했다.

분석 결과 고체산화물 연료전지와 탄소 포집, 유기 랭킨 사이클 냉각을 결합한 통합 시스템은 기존 방식보다 총비용을 약 48%, 온실가스 배출량을 약 72%까지 각각 줄일 수 있는 것으로 나타났다.

특히 유기 랭킨 사이클 냉각은 한국, 미국, EU 모두에서 경제성과 환경성이 우수했고, 연간 냉각에 드는 전력 비용을 최대 1천900만달러 줄일 수 있는 것으로 분석됐다.

다만 전력 공급 방식에 따른 유불리는 지역별로 달랐다. 천연가스가 저렴한 미국에서는 고체산화물 연료전지가 경제적이었지만, 천연가스가 비싼 한국에서는 비용을 우선할 경우 기존 전력망을 이용하는 편이 유리했다.

임한권 교수는 "데이터센터에 적합한 에너지 시스템은 지역별 에너지 가격과 전력 생산에 따른 탄소 배출량에 따라 달라진다"며 "이번 연구는 데이터센터 규모와 지역 여건에 맞춰 비용과 탄소 배출을 줄이는 에너지 시스템 설계 등에 도움이 될 것"이라고 말했다.

과학기술정보통신부와 한국연구재단 지원을 받은 이번 연구 결과는 화학공학 분야 국제 학술지 '케미컬 엔지니어링 저널'(Chemical Engineering Journal)에 게재돼 지난달 14일 온라인으로 출판됐다.

연합뉴스: 저작권자 2026-09-16 ⓒ ScienceTimes

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