국내 유일 쇄빙연구선 아라온호가 17번째 북극해 탐사 항해에 나선다.

이번 항해에서 아라온호는 정부가 국정과제로 추진 중인 북극항로 활성화에 필수적인 데이터를 수집할 예정이다.

극지연구소는 아라온호가 오는 11일 광양항을 출발해 83일간 북극해 탐사에 나선다고 10일 밝혔다.

연구소는 "아라온호는 베링해와 동시베리아해, 척치해, 중앙북극해 등 주요 해역을 항해하며 북극의 기후 변화와 해저 환경을 조사하고, 북극항로 시대를 대비한 실측 자료를 수집할 계획"이라고 설명했다.

특히 이번 탐사는 해양수산부와 극지연구소가 추진 중인 '북극항로 운영을 위한 실측 기반 통합 예측 기술 개발사업'의 첫 현장 탐사라는 점에서 주목된다.

탐사에 참여하는 진경 박사 연구팀은 북극항로 안전 운항에 필수적인 해빙·기상 자료를 수집할 계획이다. 이는 인공지능(AI) 기반으로 해빙과 항로 위험을 예측하는 기술을 개발하는 데 핵심 데이터로 활용된다.

연구소는 "한국의 독자 데이터를 바탕으로 안전한 '한국형 북극항로 운영 시스템'을 구축하는 첫걸음이 될 것"이라고 기대했다.

양은진 박사 연구팀은 지난해 해빙의 방해로 회수하지 못한 장기 계류 관측장비를 수거해 1년 치 북극해 자료를 확보하고, 해빙 위에 3∼4일간 정박하며 해빙의 두께와 구조, 거칠기 등을 정밀 측정한다.

북극해로 유입되는 따뜻한 대서양 바닷물이 늘어나면서 북극해 환경이 대서양처럼 변하는 현상을 규명하기 위한 정밀 해양 관측도 주요 과제다.

지난달 제5차 중앙북극해 비규제어업방지협정(CAOFA) 당사국 총회에서 공동과학연구 시범 해역으로 지정된 척치 보더랜드 해역의 예비조사도 수행한다.

홍종국 박사 연구팀은 중앙북극해 고위도 해역까지 진출해 해저 퇴적물 시료를 채취할 예정이다. 이 시료는 과거 북극해의 장기 환경 변화와 진화 과정을 규명하는 데 기초자료가 될 것으로 기대된다.

신형철 극지연구소장은 "이번 탐사는 기후변화의 최전선인 북극을 기록하면서 동시에 북극항로 시대를 준비하는 의미 있는 탐사"라고 말했다.