산림청 국립수목원은 7월 우리의 정원식물로 '배초향'을 선정했다고 6일 밝혔다.

한여름 정원에 시원한 색감과 청량한 후각적 자극을 동시에 선사하는 매력적인 자생 허브 식물이다.

배초향은 꿀풀과에 속하는 숙근성 다년생 초본식물이다.

7월부터 가을까지 줄기 끝에 보라색 이삭 모양의 꽃들이 피어나는데 꽃과 잎을 살짝만 스쳐도 코끝을 시원하게 감싸는 상쾌한 박하 향을 풍긴다.

향기를 가까이서 즐길 수 있도록 산책로 변에 군락으로 심거나 자주 머무는 테라스, 쉼터 주변에 배치하는 것이 좋다.

배초향은 정원의 생태적 건강성을 높이는 밀원식물로도 가치가 높다. 꽃에는 꿀이 풍부해 여름철 정원에 벌과 나비를 불러 모으는 중심 식물 역할을 한다.

어린잎은 나물이나 매운탕 등의 향신료로 쓰이고 말린 전초는 '곽향'이라 해 약용하거나 허브차로 즐길 수 있다.

경상도 지역에서는 '방아잎'이라는 이름으로 식용한다.

이 식물은 양지바른 자갈밭이나 계곡 근처에서 자라며 추위에 매우 강해 특별한 보호 조치 없이도 우리나라 전역에서 안정적으로 노지 월동을 한다.

햇빛이 잘 들고 토양 수분이 적당하면서도 물 빠짐이 좋은 곳을 가장 선호하지만 환경 적응력이 뛰어나 다소 척박한 토양이나 반그늘에서도 잘 자란다.

종자 번식은 가을철 꽃이 진 뒤 맺히는 미세한 종자를 채취해 바로 파종하거나 냉장 보관 후 이듬해 봄에 심어도 발아가 매우 잘 된다.

삽목은 5∼6월 새로 자란 건강한 줄기를 10㎝ 내외로 잘라 흙에 꽂고 그늘에서 습도를 유지해 주면 쉽게 뿌리를 내린다.

봄과 가을에는 포기를 나눠 심는 분주 번식도 용이하다.

생육이 왕성해 봄에 순지르기(적심)해주면 가지가 많아져 한여름에 더 많은 꽃과 향기를 즐길 수 있다.

김혁진 국립수목원 산림생물자원활용센터장은 "배초향은 한여름의 무더위를 잊게 할 만큼 싱그럽고 청량한 향기를 품은 한국의 대표 허브 식물"이라고 추천했다.