바닷속 유해조류는 성장 후기 단계 독성이 초기보다 최대 5배 증가하는 것으로 나타났다.

7일 한국생명공학연구원 생물자원센터 이준 박사 연구팀에 따르면 바다에는 눈에 보이지 않는 작은 미생물이 살아가는데, 일부는 패류독소라는 강한 독을 만들어낸다. 이 독소는 조개류 등에 축적돼 사람이 섭취할 경우 신경 마비를 일으키는 등 심각한 중독을 유발할 수 있다.

지금까지는 이러한 미생물이 얼마나 많이 존재하는지 개체 수를 기준으로 위험도를 판단하는 경우가 많았다. 현재 해양 안전관리도 유해조류의 개체 수(세포 밀도)를 기준으로 경보 발령 및 채취 제한 조치를 결정하는 방식으로 운영되고 있다.

그러나 같은 수의 미생물이 존재하더라도 실제 독성은 크게 달라질 수 있어 보다 정밀한 위험 예측에는 한계를 보였다.

연구팀은 해양 미생물인 '센트로디늄'을 대상으로 약 30일 동안 성장 과정을 추적하며, 독소 변화를 정밀 분석했다.

그 결과, 배양 기간에 따라 세포의 성장 과정을 3단계(초기·중기·후기)로 구분할 수 있으며, 단계마다 생성되는 독소의 종류와 강도가 뚜렷하게 달라진다는 사실을 확인했다.

초기에는 비교적 약한 독소가 주로 생성되지만, 성장 후반 단계로 갈수록 매우 강한 독소가 급격히 늘어나면서 전체적인 독성은 초기보다 약 5배 이상 증가하는 것으로 나타났다.

독소 생성이 단순히 시간이 흐르며 쌓이는 것이 아니라 미생물 세포의 성장 단계(발달 단계)에 따라 조절된다는 사실을 과학적으로 밝혀낸 것이다.

이는 미생물이 어떤 성장 단계에 있느냐가 독성 위험도를 결정짓는 핵심 요소임을 의미한다고 연구팀은 설명했다.

이준 박사는 "개체 수 중심 관리에 성장 단계 정보를 결합함으로써 유해조류 위험도 평가의 정밀도를 높이고, 적조 대응 시기 판단 등 현장 대응을 더욱 과학적으로 고도화하는 데 기여할 수 있을 것"이라고 말했다.