바다거북이 밝고 부드러운 플라스틱을 선호한다는 사실이 규명됐다.

한국해양과학기술원(KIOST) 홍상희 박사 연구팀(생태 위해성 연구부)은 바다거북의 플라스틱 섭식 원인을 규명하기 위해 플라스틱 색상에 따른 행동 반응을 행동학적으로 관찰해 22일 결과를 발표했다.

연구팀은 인공 번식된 매부리바다거북(Eretmochelys imbricata)을 대상으로 투명색, 흰색, 파란색, 빨간색, 노란색, 검은색의 6가지 색 플라스틱 포장재를 동시에 보인 후 부리로 쪼거나 무는 반응행동을 분석했다.

색상별 반응도를 보면 4년생 거북은 투명색, 흰색, 노란색 순으로 선호하는 경향을 나타냈고, 파란색에는 별다른 반응을 보이지 않았다.

반면에 부화한 지 10주 된 어린 개체는 색상에 따른 유의미한 행동 차이를 보이지 않고 주변 물체에 무작위로 반응했다.

연구팀은 바다거북의 행동 반응이 다른 이유를 성장 단계에 따른 먹이 인식 능력의 차이로 해석했다.

홍상희 박사는 "먹이 경험이 많은 개체는 밝고 부드러운 플라스틱을 해파리와 같은 자연 먹이로 인식해 선택적 반응을 보였다"며 "어린 개체는 먹이 인식 능력이 발달하지 않아 무차별적으로 섭취하는 경향이 있어 다양한 플라스틱에 더 취약할 수 있다"고 설명했다.

이번 실험의 전 과정은 KIOST 동물실험윤리위원회 사전 승인을 받아 관련 법규와 지침에 따라 수행됐고, 바다거북이 플라스틱을 실제로 섭식하지 않도록 설계해 진행됐다.

홍 박사는 "바다거북이 플라스틱을 먹는 행위가 우연히 삼키는 것을 넘어 시각적이고 감각적인 선호에 의한 행동이라는 사실을 입증했다"며 "해양 플라스틱으로 인한 생물 피해 원인을 체계적으로 규명하고 실효성 있는 대응 방안을 마련하는 후속 연구를 이어가겠다"고 말했다.

이번 연구 결과는 네이처(Nature) 자매지인 '사이언티픽 리포트'(Scientific Reports)에 게재됐다.