당초 먹이를 가리지 않는 것으로 알려진 남극도둑갈매기가 번식지 환경에 따라 먹이를 달리 선택한다는 사실을 국내 연구진이 밝혀냈다.

극지연구소는 남극 로스해 북부 빅토리아랜드 일대 4개 번식지에 서식하는 남극도둑갈매기의 혈액을 분석해 이들의 지역별 식이 조성 변화를 규명했다고 31일 밝혔다.

당초 남극도둑갈매기는 환경에 따라 먹이를 가리지 않는 '기회주의적 종'으로 알려졌다.

그런데 이들이 실제로 얼마나 유연하게 식단을 바꾸는지에 대한 구체적인 연구는 드물었다.

북부 빅토리아랜드를 대상으로 한 비교 연구는 지난 40여년간 정체돼 있었다.

김정훈 박사 연구팀은 2021년 11∼12월 남극장보고과학기지 인근 4개 서식지에서 성체 도둑갈매기 41마리의 혈액을 채취해 분석했다.

연구에는 지난 수일 동안 섭취한 먹이 정보를 과학적으로 재구성할 수 있는 안정동위원소 분석법이 활용됐다.

연구 결과, 도둑갈매기의 식단은 환경마다 확연히 달랐다.

대규모 아델리펭귄 서식지인 케이프 할렛과 인익스프레서블섬의 도둑갈매기는 펭귄의 알과 새끼를 주로 사냥했지만, 황제펭귄 번식지 근처인 케이프 워싱턴에서는 황제 펭귄 알의 비중이 높았다.

케이프 뫼비우스에 사는 개체들은 웨델물범 사체나 태반, 아델리펭귄, 물고기 등을 두루 섭취했는데 다른 집단과 먹이 경쟁을 피하고 가장 구하기 쉬운 먹이를 선택한 결과로 추정된다.

이러한 기회주의적 먹이 변화는 남극 생태계의 건강을 측정하는 중요한 지표가 된다.

김정훈 박사는 "상위 포식자인 도둑갈매기의 식단 변화를 모니터링하면 펭귄이나 어류 등 하위 영양 단계 생물들의 분포와 다양성 변동 같은 생태계 이상 징후를 빠르게 파악할 수 있다"고 말했다.

이번 연구는 기후에너지환경부 '남극특별보호구역 모니터링 및 남극기지 환경관리에 관한 연구'의 지원을 받았으며, 결과는 국제학술지 'PLOS ONE'에 지난달 게재됐다.