작년 개봉한 3D 영화 아바타는 큰 흥행몰이에 성공했다. 지구에서 4.4 광년 떨어진 알파 센타우리A 행성의 위성인 판도라에서 미래 에너지원인 옵타늄을 찾기 위한 지구인과 외계인들이 일대 격전을 벌이는 내용이다.

이처럼 영화속에서 상상의 나래를 펼치며 신기한 영상에 매료돼 판타지를 경험해봤다면 이제 현실에서도 그 신비한 별나라로 떠나보자. 대전시민천문대는 이를 위한 최적의 장소다.

아날로그 투영기의 잔잔한 향수

대전시민천문대는 대전시 유성구 신성동의 조그마한 야산 위에 다소곳이 자리잡고 있다. 2001년 5월 국내 최초로 일반인을 대상으로 공개관측을 시연한 1호 시민천문대다. 음식점에 있어서도 원조들은 늘 최초이다보니 외관이 다소 허름하고 작다. 하지만 왠지 정감이 넘쳐 많은 사람들이 문전성시를 이룬다.

이는 대전시민천문대도 마찬가지다. 2,150㎡부지에 연건평 770㎡로 지하1층, 지상3층 규모의 아담한 시설이지만 연인원 10만여명 이상이 찾는 작지만 실속있는 천문 체험시설이다.

1층에 있는 천체투영관은 독일 칼짜이스의 본체투영기를 이용, 9.5m 돔스크린에 천체를 투영시켜 별자리 및 천문대에서 실제 관측하게 될 대상들을 알려준다.

최근 개관하는 천문대들은 디지털 천체투영관을 설치, 아바타에서 볼 수 있었던 3D와 4D, 5D까지 구현하지만 이곳은 국내 최초 시민천문대라는 프라이드로 지금껏 아날로그 투영시스템을 고집하고 있다. 때문에 관람객들은 마치 어렸을 적 툇마루에 앉아 할머니, 할아버지가 들려주던 별자리 얘기를 듣는 듯한 아날로그만의 색다른 향수와 경험을 느낄 수 있다.

낮에는 홍염(紅焰), 밤에는 별

이곳 3층에는 주관측실과 보조관측실이 있다. 이중 주관측실에는 25㎝ 초 저분산 굴절망원경이 있다. 작년 7월 청양의 칠갑산천문대가 30㎝ 굴절망원경을 설치하면서 최대 구경 굴절망원경의 자리를 내줬지만 관측한계등급이 13등급이나 되는 성능만큼은 여전하다.

특히 8m 원형돔이 움직이며 거대한 망원경이 자동으로 대상을 추적할 때는 탄성이 절로 나온다. 낮에는 망원경에 태양필터를 끼워 태양의 가장자리에서 나타나는 불꽃 모양의 가스인 홍염(紅焰)을 관찰할 수 있는데 손톱만한 불꽃이 실은 지구보다 크다고 한다. 야간에는 당연히 밤하늘에 떠있는 천체를 관측한다.

맞은편의 보조관측실에는 다양한 중·소형 망원경이 설치돼 있어 주관측실보다 더 많은 천체의 관측이 가능하다. 북두칠성, 목동자리 1등성 아크투루스, 처녀자리 1등성 스피카 등의 봄철 대삼각형과 고니자리의 데네브, 거문고자리의 베가(직녀별)와 독수리자리의 알타이르(견우별)로 구성된 여름철 대삼각형 등 낯익은 천문현상들을 경험할 수 있다.

보조관측실은 또 주관측실과는 달리 슬라이딩 돔 형식이라 날씨가 맑은 날에는 대전시에서 뿜어지는 밝은 빛에도 불구하고 별자리 관측이 가능하다고 한다. 이때는 천문대 직원이 레이저 빔으로 밤하늘의 별을 직접 가리키며 하는 설명을 들을 수 있다.

아바타의 배경이 된 알파센타우리 A 별보다는 멀지만 우리나라에서 관측되는 별 중에서 가장 밝은 별인 8.7 광년 떨어진 큰개자리의 알파별 시리우스도 겨울철 저녁에는 관측할 수 있다. 어쩌면 여기에도 나비족과 같은 외계생명체가 살고 있지는 않을까 하는 상상을 해보며 망원경에 눈을 가져다 대면 또 다른 재미를 느낄 수 있을 것이다.

별과 음악과 시가 어우러진 밤

대전시민천문대만의 특별한 행사인 별 음악회도 천문대를 즐기는 또 다른 방법이다. 2002년 3월 제1회를 시작으로 현재까지 532회째 운영 중에 있으며 격주마다 금요일 저녁 8시에도 별 음악회를 개최하고 있다.

음악회에서는 클래식, 국악, 밴드음 악, 통키타 등 다양한 장르의 프로 및 아마추어 음악가들이 자원봉사 형식으로 진행하는 무료 공연을 50분간 만끽할 수 있다. 아름다운 음악이 흐르는 동안 천체 투영관 돔스크린에는 어릴적 시골 마당에 화톳불을 켜고 누워서 보았던 무수히 많은 별들이 투영돼 있고 연주자의 호흡소리까지 함께 느낄 수 있어 그야말로 환상적인 감동을 선사한다.

별 음악회에 더해 매주 첫째 주와 셋째 주 금요일 저녁에는 음악이 흐르는 시낭 송회가 개최된다. 이외에도 대전시민천문대는 주관측실 벽면과 천체투영관 복도에 미술작품들을 전시하는 아스트로 갤러리를 부정기적으로 개최하고 있으며 격주 금요일 저녁 7시에는 누구나 참여할 수 있는 천문강좌, 방학 중에는 어린이들을 위한 천문공작교실 등을 열고 있다.

무료로 운영 중인 대전시민천문대의 개관시간은 오후 2시부터 저녁 10시까지며 매주 월요일과 공휴일 다음날은 휴관이다. 한성규 대전시민천문대 운영과장은 "대전시민천문대는 시민과 청소년들에게 천문관측을 통한 자연환경의 소중한 체득 기회를 제공하고 있다"며 "홈페이지의 관람시간표와 단체예약 현황, 일기예보 등을 확인하고 관람계획을 짜면 천문대의 프로그램들을 100% 내것으로 만들 수 있을 것"이라고 밝혔다.