갓 태어난 미약한 지구가 거대한 태양에 빨려들지 않고 지금의 자리를 차지하게 된 까닭은 46억년 전 지구가 형성될 당시 태양 주변 공간에 큰 온도 차이가 있었기 때문이라는 새로운 연구가 나왔다고 스페이스 닷컴이 보도했다.

지구와 같은 행성들이 형성되는 과정은 별 주변의 가스와 먼지 구름이 응축되면서 미행성체(planetesimals)를 이루고 미행성체들이 뭉쳐 행성을 형성하는 것으로 알려져 있지만 행성 이동의 고전적인 패턴에 따르면 미행성체 단계에서 중심별에 빨려들 수 밖에 없다.

미국 뉴욕 자연사 박물관 연구진은 이런 역설적인 현상을 설명하기 위해 새로운 모델 실험을 한 결과 행성 형성과 이동에 관한 고전적 가설은 중심별 주변 원시 행성 원반 전체의 온도를 똑같게 보는 문제가 있다는 것을 발견했다.

그러나 실제로는 이 원반은 불투명하기 때문에 열을 우주로 방출해 쉽사리 온도를 식히지 못하며 이에 따라 곳에 따라 온도 차이가 생긴다는 것이다.

연구진은 이런 점을 고려해 다양한 온도 차이가 있는 새로운 모델을 만들었으며 그 결과 행성들이 태양을 향하지 않고 바깥 쪽으로 이동한다는 사실을 발견했다.

즉 이처럼 바깥을 향한 움직임이 태양 쪽으로 향하는 움직임을 상쇄시켜 중력의 평형 상태를 이룸으로써 태양에 빨려들지 않고 살아 남게 됐다는 것이다.

연구진은 원반 내부에서 각기 안쪽과 바깥 쪽으로 향하는 힘이 만나 평형지대가 생기는데 행성이 이런 지대를 만나면 그 곳에 정착하게 되는 것으로 보이며 그 후에는 원반이 소멸돼 더 이상 행성을 당기거나 밀만한 중력이 남아있지 않게 된다고 설명했다.

이들은 오늘날 우리가 보는 행성들은 모두 이렇게 살아 남은 것으로 보인다고 말했다.

이 연구는 7일 미국 천문학회 회의에서 발표됐다.