항성의 자전방향과 반대로 자전하는 '역행 궤도 행성(retrograde orbit planet)'이 사상 최초로 발견됐다고 이그재미너닷컴이 4일 보도했다.

이 행성은 지구에서 백조자리 방향으로 약 1천 광년 떨어진 곳에 위치한 항성 'HAT-P-7'의 주위를 맴도는 행성 'HAT-P-7b'라고 이 행성을 발견한 일본국립천문대(NAOJ)와 미국 매사추세츠공대(MIT) 연구팀이 밝혔다.

항성 HAT-P-7는 태양보다 지름이 약 1.8배 길며, 역행궤도행성 HAT-P-7b는 목성의 약 1.4배 크기인 것으로 관측됐다고 연구팀은 설명했다.

미 하와이 천문대에서 연구팀을 이끈 노리오 나리타는 HAT-P-7b가 2.2일에 한번씩 매우 빠른 속도로 항성 자전방향을 거슬러 공전하는 것으로 확인됐다고 말했다.

이 행성의 공전 각도는 HAT-P-7의 자전 각도와 90°이상 차이나는 것으로 밝혀져 역행궤도행성의 정의에 부합하는 것으로 나타났다.

반면 태양계의 모든 행성들은 태양의 자전 각도와 10°이내 차이의 각도로 공전하고 있다.

HAT-P-7b의 발견은 행성의 형성 및 발달 과정을 밝힐 중요한 단서가 될 것으로 기대된다.

나리타는 역행궤도행성의 출현에 의해 영향을 받은 거대 행성과 물질들이 발견되기를 희망한다고 말했다.