"우리 음식과 우주식품기술을 세계에 알린 이소연씨, 감사합니다!"

한국의 첫 우주인 이소연씨가 국제우주정거장(ISS)에서 동료와 함께 먹은 김치와 라면, 수정과, 생식바를 개발한 전북 정읍시 신정동의 정읍방사선과학연구소 식품생명공학팀은 "우리가 개발한 우주식품의 우수성을 만방에 떨쳤다"며 기뻐했다.

연구소가 우주식품 개발에 나선 것은 2003년 "방사선과 식품공학 기술을 융합한 우주식품에 도전해 보자"는 변명우 소장의 제안에 따라 시작됐다.

이후 연구원 10여 명이 5년 가까이 우주식품 개발에 매달린 끝에 올 2월 러시아 국립과학센터(SSCRF) 산하 생의학연구소(IBMP)로부터 김치, 라면, 수정과, 생식바 등 4종의 식품과 포장재를 우주용으로 인증받았다. 미국과 러시아에 이어 세계에서 세 번째로 우주용 식품 개발에 성공한 것.

우주용 김치 개발을 위해 연구원들은 김치를 담그고 방사선을 쐬고 포장하는 작업을 수백 번 반복했다.

맛과 멸균 상태를 확인하느라 수많은 밤을 지새운 끝에 김치 맛은 그대로 유지하면서도 냄새를 크게 줄였고 방사선을 이용해 박테리아를 제거했다.

우주 라면은 물의 최대 온도가 70도에 불과한 우주 환경을 고려해 낮은 온도에서도 면이 잘 익도록 개발했으며, 기능성 식품인 생식바는 열량 및 영양소 함량을 크게 높였다. 수정과는 우주인의 식욕증진을 위해 분말형태로 개발됐다.

하지만 무중력을 견디면서 우주까지 음식을 담아가는 특수 용기와 포장재 개발이 문제였다.

이 기술은 전략물자로 분류돼 미국과 러시아가 철저히 해외 반출을 금지해 연구원들은 해외출장을 다니고 관계자들을 설득해 샘플을 얻고 각종 학회에서 정보를 수집했다. 이 같은 노력 끝에 결국 연구소는 우주선 안에서 국물이 흩날리지 않도록 국물 흡수와 압력 평형 기능을 갖춘 전통 발효식품 포장용기도 개발했다.

결국 2007년 7월 세계에서 세 번째 방사선을 쐰 우주식품과 보관용기, 포장재를 개발해 올 2월 러시아 국립과학센터로부터 인증을 받아 이번 우주여행에 당당히 선을 보이게 됐다.

연구소는 이번 성공을 계기로 미국과 러시아가 2030년을 목표로 추진하는 화성 유인우주선 착륙계획에 참여할 기회를 잡았고 앞으로 화성 왕복 및 체류기간을 포함한 500일간 보관 가능한 우주 음식 개발에 매진할 계획이다.

연구소는 현재 이들 식품 외에 전주비빔밥과 불고기, 식혜 등 우주식품을 개발 중이며 내년까지 러시아 생의학연구소(IBMP)의 인증을 받을 것으로 전망한다.