국내 첫 농림위성인 차세대 중형위성(차중) 4호가 7일 발사에 성공하면서 한국도 위성을 활용한 디지털 농업 관리체계를 확보하게 됐다.

플랫폼과 탑재체 대부분을 국산화한 차중 플랫폼이 다시 한번 우주 검증에 나서면서 수출에도 탄력을 받을지 주목된다.

차중 2호는 국내 독자 기술로 개발한 500㎏ 중형위성 표준형 플랫폼 확보를 통한 양산형 위성 개발 및 민간 기술 이양을 위해 개발된 차세대 중형위성 사업의 네 번째 위성이다.

차중 사업은 본체 및 핵심 탑재체를 국내 주도로 자체 개발해 우주기술 자립성을 강화하기 위해 한국항공우주연구원과 한국항공우주산업(KAI)이 표준형 플랫폼 기술 개발에 참여했다.

이를 통해 위성개발 기간 단축, 비용 절감을 위한 표준형 플랫폼 기술을 확보했고 KAI가 차중 3~5호 개발도 주관했다.

이중 과학위성인 차중 3호는 지난해 11월 한국형발사체 누리호 4차 발사를 통해 발사됐으며 4호도 발사에 성공했다.

차중 4호는 관측폭 120㎞에 5m 크기 물체를 분간할 수 있는 광학탑재체를 통해 농작물 작황, 농경지 분석, 산림 관측 등을 수행한다.

넓은 면적 촬영이 가능한 만큼 같은 지역 관측 주기가 짧아져 최신 정보를 빠르게 얻을 수 있는 장점이 있다.

광역 관측영상은 농작물 생육상태 및 작황 분석, 농지 이용 변화 모니터링 등에 쓰일 수 있어 디지털 농경지 관리체계 구축에 기여하리란 전망이다.

적외선 관측 등을 통해 농작물의 작황 정도를 파악하는 기술은 이미 전 세계적으로 널리 활용되고 있다.

또 3일이면 한반도 전체를 촬영할 수 있는 만큼 산불 등 재난 상황에서는 산림 훼손, 생태 변화 등을 정밀 관측할 수 있을 전망이다.

차중 위성이 4차 발사까지 성공하면서 표준플랫폼 기반 수출 사업화도 탄력을 받을 전망이다.

차중 4호는 본체 및 탑재체 부품의 75% 이상을 국산화해 독자 우주개발 역량을 검증했다.

정부는 이런 중형위성 표준플랫폼과 국산화 기술을 더해 항공기 수출과 연계한 사우디, 페루, 인도네시아 지역 등에 수출을 추진한다는 목표다.