대한민국 최초의 정지궤도 인공위성인 '천리안위성 1호'의 임무가 8일 마무리됐다.

한국항공우주연구원에 따르면 천리안위성 1호는 이날 오전 1시 32분 폐기 기동 및 부품 비활성화 조치를 성공적으로 완료하고 운영을 최종 종료했다. 궤도와 주파수 자원은 내년 하반기 발사 예정인 천리안위성 3호에 안정적으로 승계될 전망이다.

이번 폐기는 위성의 모든 탑재체 전원을 차단해 임무를 종료한 뒤 위성을 기존 정지궤도(고도 약 3만5천786㎞)보다 약 300㎞ 더 높은 폐기궤도(무덤궤도)로 이동시키는 방식으로 진행됐다.

무덤 궤도는 수명을 다한 정지궤도 위성이 같은 궤도에 있는 다른 위성과 충돌을 피하기 위해 이동하는 궤도다.

2010년 6월 발사된 천리안위성 1호는 당초 설계수명인 7년을 훌쩍 뛰어넘어 16년간 기상·해양 관측 및 통신 임무를 성공적으로 수행했다.

천리안위성 1호의 발사로 우리나라는 세계 7번째 기상관측 위성 보유국 반열에 올랐으며, 해외 의존도를 벗어나 독자적인 기상정보를 확보할 수 있게 됐었다.

특히 기상 탑재체는 약 9년간 56만여장의 영상을 촬영·송고해 태풍과 집중호우 등 재난성 기상현상 관측에 널리 활용됐다.

해양 탑재체는 3만여장의 영상을 통해 서·남해 적조 관측과 해양오염 감시 등 국민 안전과 직결된 해양환경 모니터링에 기여했으며, 통신 탑재체는 국내 최초로 정지궤도 위성을 활용한 위성통신 시험 서비스를 제공해 국내 위성통신 기술 발전과 상업화의 기반을 마련했다는 평가를 받고 있다.

그동안 위성이 비행한 거리는 약 16억㎞에 달한다.

2021년 4월부터는 남북 방향 위치 유지 기동을 줄이는 '경사궤도 운영 방식'을 새롭게 도입해 연료 소모를 절감했다. 이러한 효율적인 운영은 설계수명의 두 배 이상을 넘기는 장기 운용 성과로 이어졌다고 항우연 측은 설명했다.

천리안위성 1호는 아직 임무 수행이 가능한 연료가 남아 있는 상태에서 운영기관이 스스로 위성을 통제해 폐기궤도로 이동시키는 '능동 폐기'를 수행했다고 항우연 측은 덧붙였다.

천리안위성 1호의 지구관측 임무의 경우 기상 임무는 천리안위성 2A호가, 해양 임무는 천리안위성 2B호가 차질 없이 각각 이어받아 수행 중이다.

이상철 항우연 원장은 "안정적인 임무 완수에 이어 후속 위성을 위해 궤도를 비워주는 능동 폐기를 수행함으로써 국가 위성의 전 생애주기 운용 역량을 입증한 중요한 이정표가 될 것"이라고 말했다.