한국과 미국이 공동 개발한 태양 코로나그래프 '코덱스'(CODEX·Coronal Diagnostic Experiment)가 오는 10월께 우주로 발사돼 태양 관측에 나선다. 우주항공청과 한국천문연구원은 8일 서울 종로구 과학기술자문회의 회의실에서 기자간담회를 열고 이 같은 코덱스 발사 계획을 설명했다.

코로나그래프란 밝기가 태양 표면의 백만분의 1 이하인 태양 대기의 가장 바깥 영역인 코로나(corona)를 관측할 수 있는 특별한 망원경이다. 지금까지의 코로나그래프는 태양 코로나의 형상만 촬영하는 데 그쳤지만, 코덱스는 세계 최초로 코로나의 형상뿐 아니라 온도와 속도를 하나의 기기에서 동시에 관측해 2차원 영상으로 구현할 수 있도록 고안됐다고 우주청과 천문연은 전했다.

한-미 공동 연구진은 2019년 10월 공동개발에 착수한 코덱스를 올해 4월 통합 조립을 완료했으며, 지난달 29일부터 이달 2일까지 미국 고다드 우주비행센터와 케네디우주센터에서 코덱스의 통신 및 제어 기능 시험 등 발사 전 최종 점검을 마쳤다. 이에 따라 코덱스는 10월께 미국 플로리다주 케네디우주센터에서 스페이스X가 개발한 화물선에 실려 팰컨 9(Falcon 9) 로켓으로 발사돼 국제우주정거장(ISS)으로 옮겨질 예정이다.

이어 ISS에 있는 NASA 우주인들이 약 3~4주간 코덱스를 국제우주정거장에 설치하고 시험 운영을 한다. 이후 코덱스는 6개월~ 2년간 운영되며 태양 반경의 세 배에서 열 배에 이르는 영역의 코로나 온도와 속도를 측정할 계획이다.

우주청과 천문연은 코덱스를 통해 태양의 바깥층이 어떻게 그렇게 뜨거운지, 태양풍이 어떻게 그렇게 빨라지는지 등 아직 태양 코로나와 관련돼 알려지지 않은 내용을 탐구할 수 있을 것으로 기대했다. 또 이를 통해 우주 날씨를 더 정확하게 예측하는 데에도 도움이 될 것으로 예상했다.

미국에서 최종점검을 수행하고 귀국한 천문연 최성환 박사는 이번 프로젝트에서 천문연이 코덱스의 핵심기술인 편광카메라, 필터휠, 구동 제어기 등 하드웨어와 코로나그래프 비행 및 지상 운영 소프트웨어 개발 등을 담당했다고 설명했다.

NASA는 코로나그래프의 광학계와 광기계부, 태양 추적 장치 개발을 맡았으며 국제우주정거장 설치와 운영 등을 담당한다.

최 박사는 또 "코덱스를 개발하면서 확보된 기술들은 우주, 국방, 반도체 산업으로 확산할 수 있을 것"이라고 말했다.