세계 최고봉 에베레스트산보다 큰 크기의 혜성이 70여년 만에 찾아와 이번 달에 맨눈으로 관측할 수 있다고 영국 일간 가디언이 11일(현지시간) 보도했다. 이에 따르면 천문학자들은 지름 30㎞로 추정되는 핼리형 혜성인 12P/폰스-브룩스(12P/Pons-Brooks, 이하 폰스-브룩스)가 71년 만에 태양계를 방문, 다음 달 21일쯤 태양과 가장 가까워지는 근일점을 통과할 것이라고 밝혔다.

천문학자들은 폰스-브룩스 혜성이 접근하면서 향후 몇주일 동안 육안 관측이 가능할 정도로 밝아질 것이라면서 특히 밝은 항성 주변을 지날 때 관측하기 쉬운 환경이 만들어질 것이라고 설명했다.

폴 스트룀 워릭대학 천문학 교수는 관측장비를 통해서는 이미 폰스-브룩스 혜성 관측이 가능하다면서 앞으로는 육안 관측이 가능한 4.5 등급까지 밝아질 것으로 분석했다. 스트룀 교수는 또한 폰스-브룩스 혜성이 "안드로메다자리에서 물고기자리 쪽으로 움직이고 있다"면서 "오는 31일에는 '하말'로 불리는 밝은 별에서 불과 0.5도 떨어진 곳에서 보일 것"이라고 덧붙였다.

영국 왕립천문학회(RAS)의 로버트 메시 박사는 북반구에서 폰스-브룩스 혜성을 더 잘 관측할 수 있으며, 해가 지고 어둑해졌을 무렵 서북서쪽 낮은 하늘을 보면 이 혜성을 가장 잘 관찰할 수 있다고 소개했다. 메시 박사는 소형 망원경 같은 관측장비를 이용하면 더욱 쉽게 폰스-브룩스 혜성을 관측할 수 있다고 덧붙였다.

폰스-브룩스 혜성은 궤도 주기가 71.3년인 주기 혜성으로 핵의 지름은 약 30㎞로 추정된다. 14세기 천문관측 자료에도 이 혜성을 관측한 것으로 보이는 기록이 남아있다. 이 혜성의 이름은 지난 1812년과 1883년 각각 이 혜성을 관측한 프랑스 천문학자 장 루이 폰스와 영국계 미국인 천문학자인 윌리엄 로버트 브룩스의 이름을 딴 것이다. 폰스-브룩스 혜성은 지난해 말 먼지·가스·얼음이 분출되는 모습이 뿔이 튀어나온 것 같은 모양으로 관측되면서 '악마 혜성'으로도 알려져 있다.