지구에만 있는 것으로 생각돼 왔던 판구조가 화성에도 존재한다는 사실이 처음으로 발견됐다고 사이언스 데일리가 최근 보도했다.

미국 로스앤젤레스 캘리포니아대학(UCLA)의 지구ㆍ우주과학자 인 안 교수는 미항공우주국(NASA)의 태양폭풍 관측위성 테미스(THEMIS)와 화성 궤도 위성 마스 레커니슨스 오비터(MRO)가 보내온 고해상도 영상 100개를 분석한 결과, 이 중 10여개에서 판구조가 나타났다고 '리토스피어'(암석권) 저널 8월호에 발표했다.

인 교수는 "화성은 판구조의 원시적 단계에 있어 초기 지구가 어떤 상태였을지, 지구의 판구조가 어떻게 형성되기 시작했는지 추측할 수 있게 해 준다"고 밝혔다.

그는 지구의 7대 판 가운데 2개가 갈라지는 히말라야와 티베트 지역에서 지질학적 조사를 한 결과 화성의 위성 사진에 나타난 많은 지형들이 이 두 지역 뿐 아니라 캘리포니아의 단층과도 지형학적으로 매우 비슷하다는 사실을 발견했다.

예를 들어 협곡의 벽이 편평하고 매우 반들반들한 것은 단층과 캘리포니아 데스 밸리 같은 가파른 단애로만 생길 수 있다는 것이다.

또 화성에는 직선형 화산 지대가 있는데 이 역시 판운동의 전형적인 산물이라고 인 교수는 지적했다.

그는 "이런 지형은 지구와 화성을 빼고는 태양계의 어느 다른 행성에서도 볼 수 없는 것"이라고 강조했다.

화성 표면에는 태양계에서 가장 길고 깊은 협곡인 마리네리 협곡(Valles Marineris)이 있다. 이 협곡의 길이는 미국 그랜드 캐니언의 9배나 되는 4천㎞에 달해 그 형성 과정에 대해 궁금증을 불러 일으켜 왔다.

인 교수는 "일부 학자들의 추측처럼 화성의 껍데기 층이 깊게 갈라졌다고만 볼 수 없는 점이 너무 많았다. 이 협곡은 수평 운동을 하는 판의 가장자리임이 분명하다. 이는 충격적인 사실이지만 증거가 뚜렷하다"고 말했다.

그는 마리네리 협곡으로 분리된 두 개의 판은 상대편으로부터 약 150㎞를 수평 이동해 미국 샌안드레아스 단층과 흡사한 양상을 보인다고 지적했다. 두 개의 판이 교차하는 샌안드레아스 단층은 이보다 2배의 거리를 이동했지만 지구의 크기가 화성의 2배인 점을 계산한다면 엇비슷한 셈이라는 것이다.

인 교수는 그러나 화성에 2개 이상의 판이 존재할 가능성엔 회의적이라면서 "비유하자면 지구는 크게 부서진 달걀 껍질이라 표면에 많은 판이 있고, 화성은 살짝 부서졌지만 더 부서지는 과정에 있을 가능성이 있다"고 지적했다.

다만 화성의 크기가 작아 열 에너지도 작기 때문에 그 과정이 느리게 진행될 뿐이며 이런 이유로 지구보다 판이 적은 것으로 보인다는 것이다.

인 교수는 "지금까지 찾아 낸 판은 두 개 뿐"이라면서 "화성에 다른 판이 존재할 가능성은 매우, 매우 작아 보인다"고 말했다.