면역기능 유지ㆍ촉진과 관련되는 새로운 메커니즘이 국내 연구진에 의해 밝혀져 면역효과를 획기적으로 높인 백신 개발 가능성을 열었다는 평가다.

23일 교육과학기술부에 따르면 한국과학기술원(KAIST) 고규영ㆍ이승효 교수팀은 우리 몸의 면역을 담당하는 세포(T 임파구)에서 분비되는 물질, 즉 인터페론이 림프관신생을 억제한다는 사실을 동물실험을 통해 새롭게 발견했다.

특히 연구진은 이 물질을 효과적으로 조절하면 면역기능을 촉진시켜 백신치료 효과를 향상시킬 수 있다는 점을 밝혀냈다.

림프관신생(lymphangiogenesis)은 몸속에 새로운 림프관이 만들어지는 현상으로 면역기능 유지와 염증 억제에 매우 중요한 과정이다.

이번 연구결과는 셀(Cell) 자매지로 면역학 분야에서 세계적으로 권위 있는 '이뮤니티(Immunity)' 20일자 표지논문으로 선정됐다.

지금까지 전 세계 의학자들은 백신 접종으로 감기 등 감염성 질환뿐 아니라 다양한 면역성 질병도 예방하기 위해 다각적 노력을 기울여 왔다.

하지만 일부 백신은 효과가 미미하거나 오히려 효과가 전혀 없는 등 질병 예방과 치료에 많은 어려움이 있었다.

연구진은 T 임파구와 인터페론이 결여된 생쥐에 면역 증강제를 투여하자 림프관신생이 급격히 증가한다는 사실을 확인, T 임파구나 인터페론의 기능을 조절해 백신의 효과를 극대화시킬 수 있을 뿐 아니라 면역 기능을 높인 백신 개발의 가능성을 제시했다.

고 교수는 "이번 연구를 통해 예방과 치료에 획기적인 효과를 지닌 백신 개발에 새로운 전기를 마련할 것으로 기대한다"고 연구 의의를 밝혔다.