국내 연구진이 대사성(비알코올성) 지방간 및 지방간염을 일으키는 새로운 기전을 밝혀내고 이를 예방, 치료할 수 있는 신규 치료제 후보물질군을 개발했다.

서울대 대사 및 염증질환 신약개발연구센터(소장 김상건 교수)는 14일 대사성 지방간에서 지방 합성에 핵심 역할을 하는 핵수용체인 'LXR-α'를 조절하는 새로운 분자신호 체계를 규명하고 이를 제어할 수 있는 후보물질들을 개발했다고 밝혔다.

이 연구결과는 간질환 분야 국제학술지 '헤파톨로지(Hematology)' 6월호에 게재된다.

대사성 지방간은 술을 마시지 않거나 소량을 마시는데도 과음하는 사람처럼 간에 지방이 쌓이는 것으로 만성화되면 간염이나 간경화로 발전하며 현재 치료제로 인정된 약물은 없는 상태다.

대사성 지방간에서는 지방 합성에 핵심 역할을 하는 핵수용체 LXR-α의 발현이 증가하면서 지질 생합성 효소가 활성화돼 지방이 생성되고 간에 축적되지만 정확한 메커니즘을 밝혀지지 않았다.

김 교수팀은 이 연구에서 세포 내 에너지 항상성 유지에 중심 역할을 하는 효소인 'AMPK'와 'S6K1'이 LXR-α를 조절하는 분자신호로 작용한다는 사실을 밝혀냈다.

AMPK와 S6K1은 서로 상반된 작용을 통해 LXR-α를 조절하는 것으로 밝혀졌다. 즉 AMPK의 활성이 떨어지고 S6K1의 활성이 증가하면 LXR-α의 발현이 증가하면서 지방의 합성과 축적도 늘어난다는 것이다.

연구진은 또 AMPK의 활성은 낮추고 S6K1의 활성은 높일 수 있는 치료후보 약물군인 '디티올티온(Dithiolethione)'을 합성, 이 물질들이 LXR-α의 활성 억제를 통해 지질 생합성효소의 유도를 막고 강력한 지방간 치료 효과를 보인다는 사실을 확인했다.

김 교수는 "디티올티온에 대해 지방간 및 지방간염 예방, 치료물질로 국내 특허를 출원하고 PCT 출원을 준비 중"이라며 "이 특허 기술과 관련해 국내와 미국, 일본 업체들과 논의 중"이라고 말했다.

그는 또 "이 연구결과는 지방간 및 지방간염을 치료하는 의약품 개발에 핵심이 되는 기술로 대사성 간질환의 치료, 예방뿐만 아니라 다른 만성질환 치료제 개발에도 기여를 할 것"이라고 덧붙였다.