반복적인 공격과 굴복을 겪는 '사회적 패배 스트레스'에 대해 청소년기 뇌가 더 민감하게 반응하는 것이 동물 실험에서 확인됐다.

한국원자력의학원은 최재용 박사 연구팀이 사회적 패배 스트레스가 청소년기와 성인기에 서로 다른 신경생물학적 반응을 일으킨다는 사실을 양전자방출단층촬영(PET) 뇌 영상으로 확인했다고 13일 밝혔다.

학교폭력이나 따돌림, 직장 내 괴롭힘처럼 관계에서 되풀이되는 스트레스는 정신건강에 큰 영향을 미친다.

특히 청소년기는 감정을 처리하는 편도체가 급격히 발달하는 반면 감정을 조절하는 전두엽은 천천히 성숙해 같은 스트레스라도 성인기 뇌와 다르게 반응할 수 있다.

연구팀은 청소년기 수컷 쥐와 성인기 수컷 쥐를 공격성이 강한 쥐 우리에 들어가 굴복하는 경험을 하며 스트레스를 받는 무리와 받지 않는 무리로 나누고 뇌 변화를 살폈다.

그 결과 생리적·행동적 지표에서는 비슷한 변화가 나타났지만, 뇌 영상에서 차이가 드러났다.

청소년기 쥐에게서만 감정과 기억을 담당하는 뇌 부위 신호 전달 관련 변화가 나타난 것이다.

스트레스를 겪은 청소년기 쥐는 신경세포가 신호를 받아들이는 데 관여하는 특정 수용체 활성도가 위협과 두려움을 담당하는 편도체에서 약 26%, 기억을 담당하는 해마에서 약 28% 높았다.

이에 반해 스트레스에 의해 혈중 스트레스 호르몬 분비가 늘고 체중 증가율이 떨어지며 다른 쥐를 피하고, 기억력이 떨어지고, 어려운 상황에서 가만히 있는 수동적인 모습은 두 연령대에서 비슷하게 나타났다.

연구팀은 청소년기의 사회적 스트레스가 두려움과 감정 조절을 담당하는 뇌 부위의 신경 신호 전달 체계를 지나치게 활성화했을 가능성이 있다고 설명했다.

하지만 이런 뇌 신경망 변화가 실제 우울 및 회피 행동을 유발하는 원인인지, 스트레스 대응을 위한 뇌의 방어기전인지는 연구가 더 필요하다고 연구팀은 덧붙였다.

최 박사는 "뇌 발달 단계에 따라 스트레스가 뇌 신경계에 미치는 영향이 다를 수 있음을 분자 영상으로 직접 확인했다"며 "이번 성과가 연령 특성을 반영한 정신질환 진단법과 맞춤형 치료법 개발의 기초자료가 될 것으로 기대한다"고 말했다.

이번 연구 결과는 지난 9일 국제학술지 '뉴로바이올로지 오브 디지즈'에 실렸다.