수십 년간 바다에서 해산물을 채취하며 생활하는 제주의 해녀들이 무릎관절염 진단 연령이 일반 여성보다 2.8년이나 늦은 것으로 나타났다.

제주대학교병원과 삼성서울병원 임상역학연구센터는 2004년부터 2023년까지 제주대병원에서 무릎 골관절염으로 진단받은 50세 이상 여성 1만6천763명의 약 20년 치 임상데이터를 바탕으로 집단을 구축해 분석했다고 10일 밝혔다.

연구 결과 해녀의 무릎 골관절염 진단 평균 연령은 69.4세로, 일반 여성 66.6세보다 2.8살이나 늦었다.

50세 이상 여성에서의 골관절염 유병률 역시 해녀는 13.8%로, 일반 여성 24.6%의 절반 수준에 그쳤다.

골관절염의 진행 속도도 해녀들에게서 더디게 나타났다.

무릎 관절이 심하게 손상돼 인공관절 전치환술(TKA)이 필요해지는 시점을 질환 진행의 지표로 삼은 항목에서는 해녀가 인공관절 수술을 받을 위험은 일반 여성보다 14% 낮았다.

이 같은 차이는 방사선학적으로 가장 심한 4등급(K-L grade 4) 환자에게서 특히 두드러졌다.

해녀는 수술 후 회복 경과도 좋았다. 인공관절 수술을 받은 3천925명을 분석한 결과 해녀는 일반 여성보다 나이가 많고 동반 질환이 많았음에도 수술 후 30일 이내 재입원 위험이 29% 낮았다.

연구팀은 해녀들이 하루에도 수십 차례 잠수를 반복하고 무거운 그물을 끌어올리는 고강도 노동을 하지만 물의 부력이 관절에 실리는 하중을 줄이면서도 근육을 단련시키므로 수중 활동이 무릎 관절에 충격이 적은 운동으로 작용했다고 판단했다.

또 해녀가 물질을 통해 다져 온 심폐 지구력과 근력이 고령과 높은 동반 질환 부담에도 불구하고 수술을 잘 견디고 빠르게 회복하도록 도왔을 것으로 분석했다.

이번 연구는 직업환경의학 분야 국제 학술지(Occupational Medicine, IF=2.4)에 실렸다.

공동 교신저자인 주진덕 제주대병원 신경외과 교수는 "해녀 집단은 극한의 직업환경이 인체에 미치는 영향을 연구할 수 있는 세계적으로도 희소한 연구 자원"이라며 "그동안 경험적으로만 알려졌던 수중 활동의 관절 보호 효과를 실제 대규모 임상 데이터로 객관적으로 확인했다는 데 의의가 있다"고 말했다.

조주희 삼성서울병원 임상역학연구센터장은 "고령 여성에게 흔한 무릎 골관절염을 예방하고 관리하는데 수중 운동을 어떻게 활용할 수 있을지 규명하는 후속 연구가 필요하다"고 덧붙였다.