한국과학기술원(KAIST)은 생명과학과 김호민·의과학대학원 송민호 교수 연구팀이 '암 악액질'을 완화하는 항체 후보물질 'GB2Ab'를 개발했다고 29일 밝혔다.

암 악액질은 단순히 입맛이 없거나 음식을 적게 먹어서 살이 빠지는 상태가 아니고, 암으로 인해 몸이 영양분을 이용하고 에너지를 쓰는 방식이 달라지면서 근육과 지방이 함께 줄어드는 합병증이다.

영양 공급만으로는 충분히 회복하기 어려워 환자의 일상생활과 항암치료에도 어려움을 줄 수 있다.

이 과정에 관여하는 물질 중 하나가 'GDF15'라는 단백질이다.

암이나 심한 스트레스 등으로 혈액 속 GDF15가 늘어나고, 뇌 아래쪽에 있는 뇌간의 'GFRAL' 수용체에 GDF15가 결합해 식욕을 떨어뜨리고 에너지 사용에 영향을 주는 신호를 전달한다.

수용체는 특정 물질과 결합해 신호를 받아들이는 단백질로, 쉽게 말해 GDF15가 신호를 보내는 역할이라면 GFRAL은 이를 받아들이는 '수신기'인 셈이다.

연구팀은 이 수신기를 항체로 막는 방법에 주목했다. 혈액 속 GDF15를 직접 붙잡는 방식과 달리 신호를 받아들이는 GFRAL 수용체를 차단하는 접근이다.

연구팀이 개발한 항체 GB2Ab는 이 수용체에 강하게 달라붙어 식욕 저하와 과도한 에너지 소모에 관여하는 신호 전달을 억제한다.

암 악액질이 발생한 생쥐에 항체를 투여한 결과, 음식 섭취량이 회복됐고 종양 무게를 뺀 체중이 항체를 투여하지 않은 생쥐보다 약 20% 높았다. 근육과 지방의 손실도 줄었다.

물체를 쥐는 힘인 악력도 개선됐는데, 항체를 투여한 생쥐의 악력은 투여하지 않은 생쥐보다 약 30% 높아, 정상 생쥐의 약 90% 수준에 도달했다고 연구팀은 설명했다.

김호민 교수는 "이번 연구는 암 악액질에 관여하는 신호를 차단하는 항체를 개발하고, 작동 원리와 효과를 생쥐 실험에서 확인했다는 데 의미가 있다"며 "식욕 회복뿐만 아니라 근육과 지방 손실을 줄이고 신체 기능을 지켜 암 환자가 치료를 이어갈 힘을 보존하도록 돕는 치료제로 발전시키고자 한다"고 말했다.