장 속 유익균이 본래의 유익한 기능을 잃거나 오히려 해로운 특성을 갖게 되면 만성질환 원인이 될 수 있다는 새로운 개념이 제시됐다.

26일 한국연구재단에 따르면 고려대 김희남 교수가 장내 미생물의 손상을 '세균의 소실'과 '잔존 세균의 기능적 저하'라는 두 가지 축으로 통합해 평가하는 새로운 개념적 틀을 제안했다.

장내 미생물의 손상이 비만·당뇨병·아토피 피부염 등 다양한 만성질환의 발생과 연관돼 있다는 연구가 잇따르는데, 그동안 장내 미생물 연구는 주로 '어떤 세균이 얼마나 존재하는가'라는 장내 미생물의 종류와 양의 변화에 초점을 맞춰 왔다.

하지만 장 속에 유익 세균이 충분히 존재함에도 만성질환이 발생하는 사례 등 기존 분석만으로는 장내 미생물의 전반적인 손상 상태를 정확하게 평가하기 어렵다는 한계가 있었다.

장내 미생물 손상 분야 연구에 중요한 이론적 토대가 된 마틴 블레이저(Martin Blaser) 교수의 '사라지는 미생물 가설'이 세균의 소실에 주목했다면, 이번 연구는 '남아 있는 미생물의 기능적 저하 가설'이라는 새로운 축을 더해 두 가지 손상 양상을 통합적으로 평가하는 틀을 제시한 것이라고 연구팀은 설명했다.

김희남 교수는 "이 새로운 접근법은 장내 미생물의 구성뿐만 아니라 개별 균주의 기능적 특성까지 분석해야 할 필요성을 강조한 것"이라며 "기존 분석으로는 포착하기 어려웠던 장내 미생물의 숨겨진 손상을 보다 정확하게 평가하고, 만성질환의 정밀 진단과 치료기술 개발에 기여할 것"이라고 말했다.