한국연구재단은 연세대 김지현 교수 등이 입속 미생물이 장으로 이동하는 현상을 정량적으로 측정해 위암과 대장암을 효과적으로 판별할 수 있는 '구강-대변 미생물 전이 지수'를 개발했다고 21일 밝혔다.

이 지수는 구강과 대변 표본에서 동일하게 검출되는 미생물 염기서열 변이체를 바탕으로, 구강 유래 가능성이 있는 대변 미생물의 비율을 정량화한 지표다.

연구진은 세브란스병원과 세브란스헬스체크업에 온 건강인, 대사질환자, 위암 및 대장·직장암 환자 총 507명에게서 구강과 대변 시료 1천010개를 동시에 수집해 분석했다.

그 결과, '구강-대변 미생물 전이 지수'가 건강한 사람보다 위암 및 대장암 환자에게서 통계적으로 의미 있게 높다는 사실을 확인했다.

이러한 차이는 음주·운동·체질량지수 등 환경적 요인을 고려해도 뚜렷하게 나타났다고 연구진은 설명했다.

또, 암의 종류와 진행 단계에 따라 전이 패턴이 달라짐을 발견해 전이 미생물 정보가 암의 진행 정도를 반영하는 조기진단 지표로 활용될 수 있음을 증명했다고 부연했다.

특히 구강 시료만을 이용하더라도 암 관련 신호를 확인할 수 있었는데, 이는 입안을 헹구는 간단한 방식만으로 암 선별 검사가 가능하다는 점에서 실용적 가치가 매우 높다고 덧붙였다.

김지현 교수는 "간단히 입을 헹구는 것만으로 암 관련 신호를 확인할 수 있다는 점은 암 검진의 문턱을 낮추는 중요한 의미가 있다"며 "향후 유전·임상 정보를 결합한 개인 맞춤형 질병 위험 예측 모델로 고도화해 나갈 것"이라고 말했다.