장내 미생물 대사체로 면역세포의 항암면역력을 키워 암을 치료하는 '먹는 항암 나노 약물'이 개발됐다.

성균관대학교는 의과대학 조영석 교수 연구팀이 미국 미시간 대학교 제임스 문(James J. Moon) 교수 연구팀 등과의 국제 공동 연구를 통해 '경구형 항암 마이크로바이옴 기반 나노 약물'을 개발했다고 10일 밝혔다.

연구팀은 인체에 안전하면서도 암세포를 잘 공격할 수 있는 천연 미생물 대사 물질인 '3,4-디하이드 록시벤조산(DHB)'을 발견했다.

실험 결과, 이 물질은 암세포와 싸우는 핵심 면역세포인 'CD8+ T세포'가 오랫동안 살아 남아 암세포를 공격하도록 돕는 '줄기세포 특성'을 강하게 유도하는 것으로 밝혀졌다.

해당 물질은 몸에 들어가면 몇 분 만에 빠르게 사라져 약으로 쓰기 어렵다는 한계가 있었으나, 연구팀은 나노기술을 접목해 먹는 형태의 나노 약물을 개발해냈다.

암에 걸린 동물들에게 기존 면역항암제와 함께 이 약을 투약한 결과, 암세포가 완전히 사라지는 완치효과와 암이 재발하지 않는 면역 기억 능력이 나타났다.

이번 연구 성과는 나노과학·의학 분야의 권위지인 '네이처 나노기술(Nature Nanotechnology)' 최신호에 게재됐다.

연구를 주도한 조영석 교수는 "이번 연구는 우리 몸속 장내 미생물이 어떻게 면역력을 키우는지 그 비밀을 분자 수준에서 밝히고, 나노기술을 통해 이를 실제 먹는 약으로 구현한 최초의 사례"라고 강조했다.