남의 망신을 자꾸 찾아보게 되는 심리

남들 앞에서 과하게 자랑을 늘어놓거나, 맥락 없이 눈물을 흘리며 찍은 셀카, 축가 자리에서 음치로 노래하는 영상을 보면 온몸이 찌릿하고 오그라드는 듯한 거부감이 든다. 영미권에서는 이러한 민망함과 유쾌하지 않은 당혹감을 '크린지(Cringe)'라고 부른다.

흥미로운 점은 많은 이들이 불쾌함을 느끼면서도 이런 영상을 선뜻 끄지 못한다는 사실이다. 소셜 미디어에서는 타인의 민망한 순간만을 모아놓은 편집 영상이나 이에 반응하는 '리액션 채널'이 높은 조회수를 올리며 하나의 콘텐츠 산업으로 자리 잡았다. 인간은 왜 남의 난처한 순간을 보며 이토록 빠져드는 것일까?

내 일처럼 창피한 이유: '대리 수치심'

심리학에서는 타인의 오글거리는 행동을 볼 때 느끼는 감정을 '대리 수치심(Vicarious embarrassment)'으로 설명한다. 내가 직접 실수하지 않았음에도, 상대방이 저지른 사회적 실수를 마치 나의 일처럼 느끼는 현상이다. 독일 뤼베크 대학교의 뇌과학자 프리더 파울루스(Frieder Paulus) 교수는 "생판 남이 공공장소에서 눈살을 찌푸리게 하면 화가 나지만, 내 아이가 같은 행동을 하면 스스로가 창피해진다"며 "그 행동이 자신을 반영한다고 느끼기 때문"이라고 설명한다.

이러한 수치심은 뇌에서 '사회적 규범이 깨졌다'는 것을 알리는 일종의 '감정적 기압계' 역할을 한다. 뇌 스캔 촬영 결과를 보면, 누군가 집단 내에서 분위기나 규칙을 깨뜨리는 실수를 저지르는 순간 관찰자의 뇌 속 '각성 영역'이 활성화된다. 무언가 잘못되어 가고 있다는 비상 신호를 뇌가 감지하는 것이다.

오글거림이 타인에게 주는 의외의 신뢰감

사회심리학에서는 수치심을 느끼고 표현하는 반응을 오히려 인간의 '친사회적 신호'로 해석한다. 토론토 대학교의 매튜 페인버그(Matthew Feinberg) 교수에 따르면, 자신이 민망한 행동을 했을 때 부끄러워하는 기색을 보이는 사람은 주변에 "바보 같은 실수를 했지만 의도적인 것이 아니며, 저는 사회 규칙을 잘 아는 구성원입니다"라는 신호를 보낸다.

이러한 수치심 표현은 보는 사람에게 동정심과 함께 신뢰감을 준다. 타인의 민망한 실수를 보며 같이 오글거림을 느끼는 반응 역시 "당신의 상황에 공감하고 있다"는 신호가 되며, 무의식중에 타인과의 유대감을 다지는 바탕이 된다.

자극에 마비되는 감정: '정크푸드'가 되어버린 크린지

그러나 소셜 미디어에서 크린지 콘텐츠가 소비되는 방식은 단순한 공감만으로 설명하기 어렵다. 독일 마르부르크 대학교의 슈테판 호프만(Stefan Hofmann) 교수는 크린지 영상에 빠져드는 현상을 '정크푸드'에 비유한다. 자극적인 음식을 먹을수록 더 강한 자극을 찾게 되듯, 사람들도 점차 더 극단적인 타인의 망신 영상을 찾아 나선다는 것이다.

만약 크린지 콘텐츠를 보는 이유가 순전히 '공감과 동정심' 때문이라면, 영상을 볼수록 마음이 괴로워져 시청을 중단해야 정상이다. 그럼에도 사람들이 계속 이를 찾는 바탕에는 공감뿐만 아니라, 타인의 난처함에서 묘한 위안이나 재미를 느끼는 심리가 함께 작용한다. 이를 한국어로 한 단어로 표현하기는 매우 어렵지만, 독일어로는 '샤덴프로이데(Schadenfreude)'라고 정확히 이를 명시하는 단어가 존재한다.

인간은 집단에서 배척당하는 것에 본능적인 공포를 느낀다. 타인이 사회적 실수를 저지르는 모습을 안전한 화면 너머에서 관찰하며 "나는 저렇게 배척당하지 않았다"는 안도감을 얻는 것이다. 결국 크린지 콘텐츠의 인기는 타인에 대한 깊은 공감 능력과 타인의 실수를 보며 안도하려는 본능이 복합적으로 작동한 결과라 할 수 있다.