충남대 자연사박물관이 세계 최초로 물개복치 화석을 찾아냈다고 27일 밝혔다.

충남대 자연사박물관은 김정미 충남대 자연사박물관 학예연구사와 이정현 지질환경과학과 교수 등 연구팀이 박물관 내부 수장고에 장기 보관 중이던 어류 화석 표본을 꺼내 다시 분석하는 작업을 거치다 지금까지 보고된 바 없었던 물개복치 화석임을 밝혀냈다고 전했다.

9㎝가량의 해당 표본은 성체가 최대 3ｍ에 달하는 물개복치의 어린 개체로 확인됐다.

개복치속(Mola)과 물개복치속(Masturus)을 구분하는 형태적 특징이 선명히 드러나 있다.

윤혜수 충남대 지질환경과학과 명예교수가 과거 경북 포항 분지에서 채집한 뒤 기증했다.

그간 학계에서는 개복치와 물개복치가 약 720만∼1천895만년 전 공동 조상으로부터 분화했다는 가설이 지배적이었는데, 이를 뒷받침할 화석 등이 없었다.

이번 발견을 통해 물개복치가 개복치의 조상이 아니고, 공동 조상에서 다른 속(genus)으로 독자 진화해온 것이라는 기존 가설을 입증할 수 있게 됐다고 자연사박물관측은 설명했다.

연구진은 현재는 열대 해역에서 서식하는 물개복치가 1천500만년 전 중기 마이오세 기후 최적기 당시에는 한반도 인근 해역에 분포했을 것으로 추정 중이다.

이번 연구는 척추 고생물학 분야 국제학술지 '저널 오브 버티브레이트 페일런톨로지'에 지난달 게재됐다.