국립산림과학원은 천마에 들어있는 천연 성분인 '살리제닌'이 비만으로 인한 인슐린 저항성을 개선하고 당뇨를 예방하는 데 효과가 있다고 15일 밝혔다.

산림과학원과 중앙대 공동연구팀은 비만 환경을 만든 세포 실험을 통해 과도한 지방이 장(腸) 세포를 훼손하고 혈당을 조절하는 주요 호르몬인 'GLP-1'의 분비를 줄어들게 한다는 사실을 발견했다. GLP-1은 인슐린 분비를 촉진해 혈당을 낮추는 핵심 호르몬이다.

여기에 천마의 핵심 성분인 살리제닌을 투여하자 손상됐던 장 세포의 스트레스가 줄어들고 세포 내 노폐물을 청소하는 '자가포식' 작용이 활발해지면서 줄어들었던 GLP-1 분비량이 다시 회복됐다.

연구팀은 살리제닌 치료를 받은 장 세포의 분비물을 근육세포에 주입한 결과, 근육세포의 인슐린 반응성이 높아지고 포도당 흡수율도 증가하는 치료 메커니즘을 밝혀냈다고 했다.

이번 연구는 천마의 당뇨 예방 효과를 과학적으로 증명하고, 살리제닌 성분이 장 건강 회복과 혈당 조절에 기여할 수 있음을 보여준 성과라고 연구팀은 전했다.

이경태 박사는 "이번 연구는 산림 자원인 천마가 국민 건강을 위협하는 비만·당뇨 등 대사질환 예방에 어떻게 도움을 줄 수 있는지 그 과정을 명확히 밝힌 데 의미가 있다"며 "앞으로 동물실험 등 추가 검증을 거쳐 기능성 식품이나 의약품 소재로 가치를 인정받고, 관련 기술을 기업에 이전하겠다"고 말했다.