우리 몸속에 들어온 미세한 플라스틱 입자가 어떻게 뇌까지 도달하는지, '숨은 이동 경로'를 부산대학교 연구진이 밝혀냈다.

부산대는 바이오소재과학과 안범수 교수와 분자생물학과 정의만 교수 연구팀이 폴리스티렌 나노플라스틱(PSNPs)이 자유 입자 상태에서는 세포 안으로 들어온 뒤 비교적 빠르게 배출되지만, 세포외소포체(EVs)에 담겨 이동하면 혈액-뇌 장벽 손상을 악화시키고 뇌 조직 내 축적을 촉진한다는 사실을 규명했다고 2일 밝혔다.

음식물이나 식수, 공기 등을 통해 인체에 유입되는 나노플라스틱은 다양한 장기에 축적되는 것으로 알려졌으나, 유해 물질의 뇌 유입을 막는 '혈액-뇌 장벽'을 어떻게 통과해 손상을 일으키는지는 그동안 명확히 밝혀지지 않았다.

연구팀은 세포 간 물질 전달을 맡는 세포외소포체에 주목했다.

세포외소포체에 담긴 나노플라스틱은 자유 입자 상태일 때보다 혈관 내피세포 안에서 훨씬 더 오래 남고 지속적으로 축적되는 양상을 보였다.

연구팀은 동물실험에서도 세포외소포체가 나노플라스틱의 생체 내 이동성과 뇌 축적을 높이는 위험한 운반체로 작용하는 것을 확인했다.

부산대 미래지구환경연구소 김민재 박사후연구원이 제1저자로, 안 교수와 정 교수가 공동교신저자로 참여한 이번 연구 성과는 국제학술지 '저널 오브 해저더스 머티리얼즈'에 게재됐다.

안범수·정의만 교수는 "이번 연구는 나노플라스틱이 생체 운반 시스템을 통해 뇌에 도달하고 혈액-뇌 장벽 손상을 악화시킬 수 있다는 새로운 가능성을 제시한 것"이라며 "향후 다양한 환경 유해물질의 장기 전달 경로와 독성을 추가로 규명해 인체 위해성 평가와 관련 규제 수립에 기여하겠다"고 말했다.