약 1천500년∼2천여년 전 고대 한반도에 살았던 개의 유전 정보를 한국과 일본 연구진이 처음으로 밝혀냈다.

오랜 기간 사람과 함께해 온 개의 진화 과정을 풀 의미 있는 성과로 여겨진다.

국립가야문화유산연구소는 사적 '사천 늑도 유적'과 '김해 봉황동 유적'에서 출토된 개 4마리의 전장 유전체를 국내 최초로 해독했다고 7일 밝혔다.

전장 유전체는 생물의 DNA 전체 유전 정보를 일컫는다.

연구소는 국립문화유산연구원 보존과학연구실, 동아대 석당박물관, 일본 종합연구대학원대학과 함께 공동 연구팀을 꾸려 전장 유전체 정보를 복원했다.

공동 연구진은 사천 늑도 유적에서 출토된 개 3마리와 김해 봉황동 유적 출토 개 1마리 등 4마리의 치아에서 가능한 손상 없이 유전 정보를 채취해 분석했다.

사천 늑도 유적은 고대 국가 초기 단계에 형성된 것으로 추정되며 기원전 3세기∼기원 전후 시기 유적으로 본다.

해상 무역으로 번성했던 가야의 흔적이 남은 김해 봉황동 일대는 4∼6세기 생활 문화와 교류 활동을 살펴볼 수 있는 유적이다.

분석 결과, 사천 늑도와 김해 봉황동 유적에서 출토된 개는 호주의 딩고(Dingo), 뉴기니 싱잉독(New Guinea Singing Dog)과 유전적으로 가까운 특징을 나타냈다.

그러나 완전히 같은 집단은 아니라는 게 연구진의 판단이다.

딩고는 오스트레일리아에 서식하는 야생화된 개이며, 뉴기니 싱잉독은 뉴기니섬의 고산지대에 서식하는 개로 늑대와 같은 독특한 울음소리를 낸다.

이들은 초기 동부 유라시아 개의 유전적 특징이 많이 남아 있는 것으로 알려져 있다.

연구소는 "고대와 오늘날의 개 116마리의 유전 정보를 분석한 결과, 한반도의 고대 개는 딩고·뉴기니 싱잉독과 떨어진 별도 그룹을 형성했다"고 설명했다.

동아시아의 개 집단이 하나가 아니라 여러 계통으로 분화됐음을 시사하는 부분이다.

이번 연구를 이끈 김형철 국립가야문화유산연구소 학예연구사는 "한반도 고대 개만의 독자적인 계통이 오래전부터 존재했을 가능성이 확인됐다"고 말했다.

연구진은 고대 개의 DNA에 포함된 다양한 유전 정보에도 주목했다.

연구소 측은 "분석 결과, 한반도의 고대 개는 일본 늑대와 관련된 DNA를 7~9% 정도 가지고 있었다"며 "과거 일부 유전자 교류가 있었음을 의미한다"고 설명했다.

일본 늑대는 일본의 혼슈(本州)·규슈(九州)·시코쿠(四國)에 분포했던 늑대 아종으로, 1905년 나라(奈良)에서 마지막 개체가 확인된 이후 멸종한 것으로 본다.

연구소 관계자는 "개가 가축화된 이후에도 늑대와 완전히 분리되지 않고 서로 지속적인 영향을 주고받아 왔다는 점을 보여주는 결과"라고 말했다.

한반도의 고대 개에서는 서부 유라시아 계통의 DNA도 약 15∼21% 확인됐다.

현대에 가까운 개체일수록 서부 유라시아 유전자 비중이 높아지는 경향을 보이는 데 오래전부터 각 지역의 개가 서로 섞여온 것으로 볼 수 있다고 연구소는 전했다.

다만, 연구소는 "고대 한국에서 살았던 개와 오늘날 한국의 토종견이 직접 이어진 동일한 계통인지는 확인되지 않았다"고 설명했다.

이번 연구는 한반도에서 살았던 고대 개의 유전 정보를 풀었다는 점에서 의미가 있다. 공동 연구 결과는 국제학술지 플로스 원(PLOS One)에 게재됐다.

개의 전장 유전체를 해독하는 연구는 최근 활발하게 이뤄지고 있으며 유럽, 중국 등에서는 주목할 만한 결과를 내놓고 있다.

연구소는 추후 국내 신석기 유적에서 출토된 개 뼈 등 유전체 자료를 추가로 확보해 한반도에 서식했던 개의 진화 과정을 규명할 예정이다.