초가공식품(UPF)을 많이 섭취하는 것이 남성의 생식능력 감소와 초기 배아의 성장 속도 저하, 초기 배아 발달에 필수적인 난황낭의 크기 감소와 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다.

네덜란드 로테르담 에라스뮈스대 로미 가이야르드 교수팀은 24일 유럽 인간생식·배아학회(ESHRE) 학술지 인간 생식(Human Reproduction)에서 남녀 1천4백여명을 대상으로 임신 전후 초가공식품 섭취량과 임신 및 태아 성장 간 관계를 추적 분석해 이런 결과를 얻었다고 밝혔다.

가이야르드 교수는 "이 연구는 남녀 모두의 초가공식품 섭취가 생식 결과 및 초기 배아 발달과 관련이 있음을 처음으로 보여준다"며 "이는 수정 시기와 임신 전후 부모가 모두 초가공식품 섭취를 줄이는 게 부모와 배아 모두에 더 바람직하다는 점을 시사한다"고 말했다.

초가공식품은 일반적으로 첨가당, 소금, 포화지방·트랜스지방, 각종 첨가물이 많고, 식이섬유, 자연식품, 필수 영양소가 적은 고도 가공식품으로, 일부 고소득 국가에서는 하루 식단의 50~60%를 차지할 정도로 소비가 빠르게 증가하고 있다.

연구팀은 부모의 건강이 생식 성공과 자녀 발달 및 건강에 영향을 미친다는 것은 잘 알려져 있지만 지금까지 부모 양측의 초가공식품 섭취가 임신까지 걸리는 시간과 초기 배아 발달에 미치는 영향을 결합해 조사한 연구는 없었다고 지적했다.

이들은 임신 전부터 출산 후 자녀 성장기까지 부모를 추적하는 전향적 연구(Generation R Study Next Program)에 참여한 여성 831명과 남성 파트너 651명의 자료를 분석했다.

이들은 2017~2021년 임신 전 또는 임신 중 연구에 포함됐으며, 임신 12주께 식단을 평가해 하루 식품 섭취량 중 초가공식품 비율을 분석했다.

또 임신까지 걸린 시간, 한 달 내 임신 확률(가임력), 임신까지 12개월 이상 소요 또는 보조생식기술 사용(난임) 여부를 조사하고, 임신 7·9·11주에 질식 초음파로 배아 크기와 발달 정도를 나타내는 머리-엉덩이 길이(CRL), 난황낭 부피 등을 측정했다.

조사 결과 초가공식품 섭취 비율(중앙값)은 여성이 전체의 22.0%, 남성은 25.1%였다.

여성의 초가공식품 섭취량은 임신 성공 여부 등과는 관련이 없었으나, 초가공식품을 많이 먹을수록 임신 7주의 배아 크기(CRL)가 더 작았다. 초가공식품 섭취가 1표준편차(SDS) 증가할 때 CRL이 평균 13% 감소했고 이는 초기 배아 성장 속도 저하를 시사한다.

또 산모의 초가공식품 섭취가 많을수록 임신 7주 시점의 난황낭 부피도 더 작았다. 섭취량이 1표준편차만큼 증가할 때 난황낭 부피는 평균 14% 감소했다.

남성은 초가공식품 섭취가 많을수록 한 달 내 임신 확률(가임력)이 낮아지고 난임 위험은 높아졌다. 섭취량이 1표준편차 증가하면 가임력은 10% 낮아지고, 임신까지 12개월 이상 걸리거나 보조생식기술을 사용하는 난임 위험은 36% 증가했다.

가이야르드 박사는 "관찰연구인 이 연구가 인과관계를 직접 입증하지는 않지만 부모 모두의 초가공식품 섭취가 생식 결과 및 초기 인간 발달과 관련이 있음을 보여준다"고 말했다.

이어 "임신과 자녀 건강에 산모뿐만 아니라 부모 모두의 건강과 생활습관이 중요한 역할을 한다는 인식 전환이 필요하다"며 "특히 지금까지 간과돼온 임신 전 남성 건강의 중요성에 더 많은 관심이 필요하다"고 덧붙였다.

◆ 출처 : Human Reproduction, 'Periconceptional ultra-processed food consumption in women and men, fertility, and early embryonic development.', file:///C:/Users/romy_/Downloads/10.1093/humrep/deag023