광주과학기술원(GIST)은 23일 의생명공학과 오창명 교수 연구팀이 뇌세포 속 특정 지방 성분의 생성을 억제해 파킨슨병 진행을 늦출 수 있는 새로운 치료 가능성을 제시했고 밝혔다.

전 세계 약 1천만 명이 앓고 있는 파킨슨병은 신체 운동 기능을 서서히 잃게 만드는 신경퇴행성 질환으로, 원인을 막는 치료제는 아직 없다.

연구팀은 뇌세포 안에서 지방처럼 작용하며 세포 구조와 신호 전달을 조절하는 물질인 '세라마이드'(ceramide)에 주목하고 파킨슨병 동물모델과 환자 유래 세포를 이용해 세라마이드 생성 억제 효과를 검증했다.

세라마이드는 노화나 신경퇴행성 질환에서 비정상적으로 축적되는 것으로 알려져 있는데 파킨슨병에서는 신경세포를 손상하는 '알파-시뉴클레인' 단백질 응집을 촉진하는 역할을 한다.

알파-시뉴클레인 단백질이 비정상적으로 뭉치도록 만든 실험 쥐에 세라마이드 생성을 억제하는 물질 '마이리오신'(myriocin)을 5~7개월 동안 투여한 결과, 단백질 응집이 감소하고 운동 능력과 기억력이 개선되며 도파민 신경세포 손상도 크게 줄어든 것으로 나타났다.

마이리오신은 염증 관련 유전자의 발현도 낮추고, 운동·기억·집중력을 조절하는 도파민 신경세포의 신호 전달 기능이 정상 수준에 가까워지는 효과도 보였다.

오창명 교수는 "신경 염증과 세포 사멸이 감소하는 변화도 함께 확인됐는데 해당 과정이 파킨슨병 병리 개선의 핵심 기전으로 작용함을 시사한다"며 "임상 적용을 위한 보다 안전한 합성 억제제 개발과 장기 독성 검증을 위한 연구를 이어가겠다"고 말했다.

GIST 의생명공학과 오창명 교수가 지도하고 이은경 박사 등이 수행한 이번 연구의 결과는 네이처(Nature) 계열 국제학술지'npj Parkinson's Disease'에 지난 1월 21일 온라인으로 게재됐다.