비만이나 대사 이상을 동반하는 간암이 유독 빠르게 진행되고 항암제도 잘 듣지 않는 이유를 국내 연구진이 밝혀냈다.

울산과학기술원(UNIST)은 생명과학과 박지영 교수팀이 간 섬유화 과정에서 분비되는 '엔도트로핀'(Endotrophin)이라는 물질이 암세포 표면의 'CD44' 수용체와 결합해 암을 악화시키고, 항암제 내성을 유발한다는 사실을 세계 최초로 규명했다고 5일 밝혔다.

연구팀에 따르면 일반적으로 비만과 대사 질환은 간 조직에 만성적 손상을 입혀 간암 발병 위험을 높인다.

특히 대사 연관 간암은 암세포 증식이 빠르고 기존 표적 항암제에 반응하지 않는 경우가 많아 치료가 어려웠다.

엔도트로핀은 간암 환자에게서 높은 수준으로 검출돼 간암 악성화를 촉진하는 요인으로 지목된다. 그러나 이 신호 물질이 구체적으로 어떤 통로를 거쳐 암세포에 명령을 내리는지는 그동안 확인되지 않았다.

연구팀은 엔도트로핀의 파트너인 CD44 단백질을 찾아냈다.

비만 상태의 간 조직에서 과도하게 발생한 엔도트로핀은 암세포 표면의 CD44 단백질과 결합하는데, 이때 암세포 내부에서는 'STAT3'라는 신호 경로가 활성화된다. 이 경로가 켜지만 암세포는 폭발적으로 증식해 주변 조직으로 침투하는 공격적인 성질을 띠게 된다.

연구팀은 동물 실험을 통해 이 기전을 검증했다. 암세포 표면의 CD44 단백질과 엔도트로핀의 생성을 동시에 억제한 실험 쥐는 종양 발생 빈도가 낮아지고 크기도 현저히 줄어들었다.

항암제 반응성도 개선됐다. 엔도트로핀 결합을 차단하자 잘 듣지 않던 표적 항암제인 소라페닙에 대한 반응성(감수성)이 회복됐는데, 간 섬유화와 염증 증상도 함께 완화되는 효과가 나타났다.

박지영 교수는 "이번 연구는 엔도트로핀과 CD44 수용체의 결합이 비만 동반 간암의 악성화를 결정짓는 핵심 고리임을 밝혀낸 것"이라며 "이 결합을 방해하는 약물을 개발한다면 공격적인 간암의 세력을 약화하고, 항암제 내성을 극복할 수 있는 새로운 치료법이 될 것"이라고 말했다.

이런 연구 결과는 미국암학회(AACR)에서 발행하는 공식 학술지 '암 연구'(Cancer Research) 온라인판에 지난달 11일 실렸다. 연구는 과학기술정보통신부 한국연구재단의 바이오·의료기술개발사업, 개인기초중견연구과제의 지원을 받았다.