대기오염에 더 많이 노출될수록 알츠하이머병 위험이 증가하며, 이런 연관성은 뇌졸중을 경험한 사람들에서 더 강하게 나타난다는 연구 결과가 나왔다.

미국 에모리대 옌링 덩 교수팀은 18일 의학 저널 플로스 메디신(PLOS Medicine)에서 65세 이상 노인의료보험(Medicare) 수혜자 2천780여만명을 대상으로 대기오염 노출과 알츠하이머병 및 다른 만성 질환 간 연관성을 분석, 대기오염이 알츠하이머병에 직접 기여한다는 결론을 얻었다며 이같이 밝혔다.

연구팀은 "대규모 전국 단위 고령자 연구에서 초미세먼지(PM2.5)에 장기간 노출되는 것이 알츠하이머병 위험 증가와 직접 관련이 있음을 확인했다"며 "특히 뇌졸중을 겪은 사람들은 대기오염의 영향에 더 취약한 것으로 나타났다"고 말했다.

알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 형태로, 전 세계적으로 약 5천700만명에게 영향을 미친다. 대기오염 노출은 알츠하이머병의 위험 요인으로 알려져 있으며, 고혈압, 뇌졸중, 우울증 같은 여러 만성 질환의 위험 요인이기도 하다.

연구팀은 이런 만성 질환들도 알츠하이머병과 연관돼 있지만, 이전까지는 대기오염이 만성 질환을 유발한 뒤 그 결과로 치매가 발생하는지, 아니면 만성 질환들이 대기오염이 뇌 건강에 미치는 영향을 증폭시키는지 명확하지 않았다고 지적했다.

이들은 이 연구에서 2000년부터 2018년까지 65세 이상 메디케어 수혜자 2천780여만명을 대상으로 5년 평균 초미세먼지(PM2.5) 노출과 알츠하이머병 신규 발생 간 연관성에서 고혈압·뇌졸중·우울증의 매개 및 효과 수정 역할을 분석했다.

연구 기간에 새로 알츠하이머병 진단을 받은 사람은 약 300만명이었다.

분석 결과 알츠하이머병 발병 이전 5년 평균 PM2.5 노출은 알츠하이머병 위험 증가와 관련이 있는 것으로 밝혀졌다. 노출된 PM2.5 농도가 3.8㎍/㎥만큼 높아질 때마다 알츠하이머병 위험은 약 8.5% 증가했다.

이런 연관성은 뇌졸중을 경험한 사람에서 더 뚜렷했다. 노출된 PM2.5 농도가 3.8㎍/㎥ 높아질 경우 뇌졸중 병력이 있는 사람은 알츠하이머병 위험이 약 10.5% 증가했으나 고혈압이나 우울증이 있는 사람은 위험이 유의미하게 증가하지 않았다.

또 PM2.5 노출은 고혈압·우울증·뇌졸중 위험 증가와도 유의미하게 관련이 있었고, 이들 질환도 알츠하이머병 위험을 높이는 것으로 나타났다. 그러나 이들 질환이 '중간 단계'로 작용해 PM2.5와 알츠하이머병을 연결하는 비율은 매우 낮았다.

연구팀은 이 결과는 대기오염이 다른 만성 질환을 경유하기보다는 주로 직접적인 경로를 통해 알츠하이머병 발병에 기여하며, 뇌졸중 병력이 있는 사람은 대기오염에 특히 더 취약할 수 있다는 것을 시사한다고 설명했다.

이어 "이 결과는 대기오염과 알츠하이머병 위험 간 직접적인 연관성을 시사한다"며 "이는 환경적 위험과 임상적 취약성이 겹치는 고령 인구의 경우 대기질 개선이 치매 예방을 위한 중요한 전략이 될 수 있음을 보여준다"고 강조했다.

◆ 출처 : PLOS Medicine, Yanling Deng et al. 'The role of comorbidities in the associations between air pollution and Alzheimer's disease: A national cohort study in the American Medicare population', https://plos.io/3NL6jJu