한국과학기술원(KAIST)은 바이오및뇌공학과 박지호 교수 연구팀이 종양 속 면역세포를 직접 항암 세포 치료제로 바꾸는 치료법을 개발했다고 30일 밝혔다.

체내에 존재하는 대식세포가 이를 흡수해 스스로 CAR(암을 인식하는 장치) 단백질을 만들고 항암 면역세포인 'CAR-대식세포'로 전환되는 치료법이다.

고형암은 위암·폐암·간암처럼 단단한 덩어리 형태로 자라는 암으로, 면역세포가 종양 안으로 침투하거나 기능을 유지하기 어려워 기존 면역세포치료의 효과가 제한적이었다.

CAR-대식세포는 암세포를 직접 잡아먹는 동시에 주변 면역세포를 활성화해 항암 반응을 확산시키는 장점을 갖고 있다.

지금까지의 CAR-대식세포 치료는 환자 혈액에서 면역세포를 채취한 뒤 배양과 유전자 조작을 거쳐야 해 시간과 비용 부담이 크고 실제 환자 적용에도 한계가 있었다.

연구팀은 대식세포에 잘 흡수되도록 설계된 지질나노입자에 암을 인식하는 정보를 담은 mRNA와 면역 반응을 깨우는 면역자극제를 함께 실어, 체내에서 면역세포를 직접 재프로그래밍하는 전략을 세웠다.

원래 몸에 있는 대식세포를 몸 안에서 바로 항암 세포 치료제로 바꾸는 것이다.

이 치료제를 종양 내부에 주입하자 대식세포가 이를 빠르게 흡수해 암세포를 인식하는 단백질을 만들었고 동시에 면역 신호가 활성화됐다.

그 결과 생성된 CAR-대식세포는 암세포 제거 능력이 크게 향상됐고 주변 면역세포까지 활성화되면서 강력한 항암 효과를 보였다.

박지호 교수는 "이번 연구는 환자 몸 안에서 바로 항암 면역세포를 만들어내는 새로운 개념의 면역세포치료 전략"이라며 "기존 CAR-대식세포 치료의 가장 큰 한계였던 전달효율 문제와 면역억제환경 문제를 동시에 극복했다는 점에서 의미가 크다"고 말했다.